廻る魂の世界航路

はふーと長老

　夕方というには少し早いような、日の傾き具合である。風は涼しく、散歩にはちょうど良い。

なんて暢気なことを考えていても、心の内では結構焦っている。

「エンリー、お前怪我してるぞ」

　エンリーの膝から血が出ていた。

　ナツメが目をひんむいて、エンリーの膝を見る。

「エンリー！なんで言わないの！？」

　こいつのエンリーへの過保護な愛は何だ？

「あ、こっちにくるときに膝を打ってしまって。いえ、かすり傷ですので、大丈夫です」

　エンリーは右ひざを隠すように手で覆った。しかし、ナツメがその手をのけて、膝を凝視する。そして、右手をかざす。薄い氷の膜が、出血を止める。

　さすが医学科である。

「これで大丈夫よ」

　ナツメは優しくエンリーに微笑んだ。

「ありがとうございます、ナツメさん！」

　エンリーも微笑んだ。

「ナツメって呼んで。学年なんて関係ないわ。私年齢は一つ下だし」

「え？」

　年齢が一つ下？

「あれ？言ってなかったかしら。私二年飛び級してるから、あなたたちの一つ下よ。学年は一つ上だけど」

　超エリートじゃねえか。

「な、ナツメ」

　エンリーは、照れながら言った。

「エンリー」

　ナツメは、エンリーの頭をなでると、再び優しく微笑んだ。エンリーも微笑む。いいのか、エンリーよ、そいつは年下だぞ。

「で、ナツメよ」

「何よ」

　相変わらず俺には冷たいし、ため口である。が、ここで年齢の話をしていても小さな人間だと思われるだけだ。もちろん学年では俺が下だし。ん？そうか、俺は学年ではこいつより下なのだ。どう接したらいいんだ。

「な、ナツメさん」

「なんで急にさん付けるのよ」

「いや、学年は上だし」

「あんた、ずっと私のこと呼び捨てで呼んでたじゃない。年齢が下だとわかったら急にさん付けって、どういう思考回路してんの？てか呼び捨てで呼んで、って話してたわよね今」

　ふむ。むかつきはするが、言い返す言葉もない。

「ナツメよ」

「だから、何よ」

「お前の肩に付いているその丸いふわふわしたのは何だ？だんだんと大きくなっているが」

「へ？うわ、何これ！」

　ナツメは急いで肩に付いた綿毛のような何かを払いのける。

　手のひらサイズまで大きくなったそれは、ふわふわとオレンジ色の空に浮いた。

「な、なんでしょうかあれは！？」

「この場所を知る手がかりよ、逃がさない！」

　ナツメの右手に冷気が溜まるのが分かった。

「待て、降りてくるぞ！」

　ふわふわと浮いたそれは、ゆっくりと俺たちのところへおりてくると

「はふはふはふ！」

　妙な鳴き声でないた。

　近くで見ると、綿毛の中に、黒い目が二つある。口は見当たらないが、綿毛に埋もれているのだろう。

　ナツメの周りをふわふわと浮いている。

「なんだ、こいつは」

「さあ？」

　ナツメは自分の周りを飛ぶそいつをうっとおしそうに見ている。

「か、かわいい！」

　エンリーが目を輝かせて言った。

「そ、そうか？」

　お世辞にもかわいいとは言えない。たんぽぽに目が付いたような、変な生き物である。

「はふはふ！」

　エンリーを見て、多分、そいつは笑った。

「はふはふ！はふはふ！」

　エンリーが真似て言う。すると、「はふはふ、はふはふ！」とそいつは返事をした。

「おいで、はふー！」

　エンリーの中ですでに名前は決まったようだ。

　はふーは、再びナツメの肩に止まった。

「うげ」

　ナツメは嫌な顔をして、はふーを見た。エンリーは、はふーの綿毛を手でつつきながら、にこにこ笑っている。

「おい、なんだかでかくなってるぞ！」

「ちょ、なによこれ！」

　ついにはナツメを綿毛の中に取り込んだ。それだけに収まらず、はふーはさらに大きくなると、俺とエンリーをも包み込み、ふわりと浮いた。

「なんだ、これは」

　今日何度目かの同じ台詞を俺は吐いた。

「だ、大丈夫ですよ！は、はふーは悪い子ではありません」

　とか言いながらも、エンリーは俺の袖を握っていた。少し震えながら。それを見たナツメは、俺を睨んだ。そして、エンリーの空いた方の手を自分の袖に掴ませた。なんなんだよこいつは。

　綿毛の中からは、ぼんやりと外が見えた。電柱ほどの高さをふわふわと浮いている。点在する民家はどれもが廃墟のようで、広がる田畑も荒れていた。鳥はちらほら飛んでいるが、人の気配はない。

　開けた場所を過ぎると、今度は森に入って行く。

「どこにいくんでしょうか？」

　エンリーが不安そうに言った。

「とにかく、今落とされてはひとたまりもないわ。ここはおとなしくしておきましょう」

　俺たちは、はふーの中で座り込んでリラックスモードになった。綿毛がふわふわで、上等なソファーのようである。うつらうつらしているうちに森を抜けると、大きな山が現れた。オレンジ色眩しい夕日を背中に、雄大にも美しく聳えている。

「あれ、あれは人じゃない？」

　ナツメが指差す。

　50メートルほど離れた山の麓に、確かに小さな人影のようなものがあった。影は、ふっとそのまま消えた。

「ナツメ、お前髪留めが」

　落ちかかっていた。

「え？何？」

　ナツメが髪留めを触ろうとする。

「あ」

　髪留めが取れると、綿毛のすき間から落ちていった。

「はは、まあ、ドンマイ」

　髪留め一つぐらい、と軽い気持ちで俺は言った。

「パパにもらった髪留めが」

　落ち込んだ様子のナツメに、女の子らしいところもあるんだな、と少し感動を覚えた。なんだか少し肩を怒らせているような。でも、俺のせいではないよな。うん。

　エンリーは、ポケットから何かを取り出し

「これをどうぞ、ナツメ」

　ナツメの髪に、赤い髪留めを結うと、にっこりとナツメに笑いかけた。

　ナツメは、エンリーをぎゅっと抱きしめる。

「ありがとうエンリー。あなたは女神かなにかよ。そうに違いない。そうでなければ、いや、そうでないということはないわ」

　面倒な言い回しでエンリーを誉め称えると、ナツメの機嫌はすっかり戻った。

　はふーは山を旋回し、広がる樹海を進んで行く。

　柔らかい夕日、風の音。

　相変わらず人の気配はない。

　睡魔と戦っていると、突然止まり、ゆっくりと下降していく。

　地面につくと、はふーの綿毛がどんどんと縮小していった。

　ようやく俺たちは綿毛の外に出た。山から少し離れた、樹海の真ん中であった。

　驚いたのは

「はふーはふ−！」

「うぎゃあああああ！」

　はふーがたくさんおり、そのどれもが蛍光灯に集る蛾のように、ナツメのもとに集まったことである。

「はふー、はふー！」

　はしゃっぐはふー。俺とエンリーは、呆然と見ていた。どうしよう。

「はふ、はふーーー！」

　他のはふーとは違う、低い声がした。声の方を見ると、そこにもやはりはふーがいた。しかし、このはふーだけは口元の場所がだいたいわかった。白い綿毛の中に、口元を象るように、茶色い髭のような毛が生えていた。

「はふふふふ！はあーふ！」

　じゃべるたびに、その茶色い髭がもごもごと動いた。ナツメのもとにいたはふーたちが、一斉に離れていく。長老みたいなものか。

「ナツメ！」

「だ、大丈夫ですか、ナツメ！」

　俺とエンリーはナツメに駆け寄る。

「大丈夫よ」

　ナツメはぜーぜーと呼吸が荒く、せっかく止めた髪留めが再び取れかかっていた。

「すまんかったのう、客人ら。さて、これはこれは珍しい。あちらの世界のものたちか」

　髭をもじゃもじゃと動かしながら、長老は言った。

　俺たちは口をあんぐり開けた。

「ことばが、というか、あちらの世界もの？なんでわかるんだ」

　俺は訊ねた。

「わしも世界間を渡ってきたからのう」

　俺たち三人は、顔を見合わせる。

「どうやってこっちに来たの！？」

　ナツメが訊ねた。他にも疑問はあるだろうに。現実的思考なやつである。

「つまり、私たちは世界間を移動していた、ということですか」

　エンリーは、他人事のように冷静に言った。大物なのか、ただの能天気なのか。

「あ、いや、忘れてくれ。いってはいかんことじゃった。わしはただの精霊じゃ。本当に。まじじゃよ」

　髭の着いたはふーは、急に慌てだした。視点が右へ左へとうろうろしている。なんだこいつは。

　うっすらと、暗闇が樹海を覆い始めた。

　夜がやってくる。