廻る魂の世界航路

丘

　大気に熱が満ちている。

　汗が、ぽとりと落ちる。

　長老いわく、山とは反対方向に歩いて行くと遺跡のようなものがある、とのことであったが、よくよく考えればこんな曖昧な説明はないな、と思う。

　川を下って行くように歩いているが、それらしきものは現れない。川幅は段々と大きくなり、対岸の木々が小さく見える。

「どう思う？」

　しびれを切らし、ナツメに訊ねた。

「そうね。たぶん、方向は合っているとは思うんだけど。遺跡と言っていたし」

　ナツメにいつもの自信がない。山と反対方向へ、と言われれば、やはり川を下るような気もするが。

「大きな川。多分、合ってる」

　ミアのことばに、ナツメは安堵の表情を浮かべ「なら大丈夫ね」と言った。

「ミア、どうした？」

　足取りにふらつきはないが、なんとなくミアの顔色が悪いように見えた。

「大丈夫」

　エンリーが、ミアに水の入った竹筒を渡す。ミアは、「ありがと」と言って、ごくりと飲んだ。

　ミアがいたであろう場所、ミアが逃げ出したであろう場所へ向かう。彼女になにがあったのか。しかし、そこへ行かなければ、俺たちは帰ることができない。

　段々と木々が少なくなっていく。

　遂には、荒野になると、視界が開ける。

　誰がするでもなく、みなが同時に立ち止まる。

　小高い丘がオレンジ色に輝いているのが見えた。丘は、頂上部分が丸いドームのようになっており、その周囲には、煉瓦で作られた街があった。いや、街跡、といえばいいのか、街全体から遥かな時の流れを感じる、つまり、遺跡があったのだ。夕日がドームに集中しているように見える。それはまるで神聖な光が差す、祭壇のようであった。

　ぞわりと、芯がうずく。圧倒される。

「神秘的ね」

　ナツメが感慨深さを隠さずに言った。

「ここまでは、順調すぎて怖いわね。夜になるわ。さて、どうしようかしら」

　丘から隠れるようにひと際大きな岩影に座りながら、ナツメは言った。

「朝よりは夜に忍び込んだ方がいいだろう」

「たしかにそうね。でも、さすがに情報が少なすぎる」

「私が、偵察に行きましょうか？」

　エンリーのことばに、うーんと、俺とナツメはうなる。妥当な作戦ではあるが、一度離れてしまっているだけに、あまり別行動はとりたくない。

「あの丘の上」

　ミアが口を開いた。

「あの丘の上の一番上の階に、私はいた」

「ふむ。ミア、つまり、あの丸いドームは、中が階層になっているわけね」

　ナツメの問いに、ミアが頷く。

「三階ある。あと、地下も」

　ミアのことばに、「丘なのに地下があるのか」と俺は呟いた。するとナツメが、あきれたように言う。

「丘の上にあのドームをつくったんでしょ。じゃあ、丘を掘り返して部屋を作ればそこが地下になるじゃない」

　なるほど、と俺は頷いた。もうプライドのかけらもない。地下といえば、とナツメの妹、ノアのことばを思い出す。

「地下には、なにかあるのか？なんだ、封印されしなにかとかだな」

　俺の要領を得ない質問に、「わからない。私は、ほとんど三階にいたから」と言い、さらにひと呼吸置いて、続ける。

「みんなが、探しているものも三階にある」

　探しているもの、つまり、世界間を移動するための何か、のことであるが、それは一体。

「それはどんなものなの？」

　ナツメが問う。

「丸い、変な模様が描いてあって、それを使う」

「術式か？」

「そのようね。ミア、他には知っていること、ある？」

　ナツメはできるだけ優しい口調で言った。

「あとは、小さい窓があって、そこから外が少しだけ見えた。それだけ。ずっと、そこにいたから」

　俯くミアをナツメは憐憫を隠さずに見つめた。

　雲が轟々と動いている。

　砂塵が足元を舞う。

　沈黙は、ナツメの葛藤のように思えた。しかし、まだミアに訊かなければならないことがある。

「ミア」

　帰るため、一つでも情報は多い方がいい。それは間違いない。

「ミアは、そこで何かやらされていたのか？」

　思い切って、俺は訊ねた。

「それは」と間髪入れずにミアは反応したが、ことばが続かない。

　影が伸びているのがわかった。夜が近づいている。

「それは、あそこまでいけば、絶対に言うから」

　なにかを振り切ったように、ミアは言った。

　あそこまで、とはドームの三階のことだろう。なぜ今隠さなければいけないのか、しかしそれ以上の詮索はできなかった。

「と、とにかく、目指すはあのドームですね！」

　エンリーが明るく勤めると、「うん」とミアも強く頷いた。そうだ、暗くなっていてはいけない。もう少しで、帰れるんだ。

「そうね。ミア、有益な情報をありがとう。なんとかあそこまで」

　前向きにはなったものの、しかしドームへの侵入経路も、敵がどこにいるかもわからない。

「やはり、私が偵察にいくしかないでしょう！」

　空元気が見え見えであるが、それでも暗く言われるよりはいい。

「夜、みんなでいくのは」

　俺が提案すると、エンリーは、

「一度ばれてしまうと、警戒されますよ。それでなくても、すでに敵と遭遇していますし、もうすでに警戒されているでしょう。透明になれる私だけの方がばれない確率が上がりますし、偵察なら一人でできます」と溌剌と答えた。

　正論である。

　地面が影に覆われるのをまつばかり。代案は浮かんでこない。しかし、すんなりと、ありがとうお願い、とは頼めない。再会するのにどれだけの苦労をしたか、前回の経験が、ナツメと俺の判断を鈍らせていた。特に、湖でエンリーとの離別を提案したナツメは。

　やはり、ナツメに言わせるわけにはいかない。

「頼んだ！」

　暗く言うよりはいいだろう。真似るは学ぶである。

「はい！」

　言いながらに、エンリーは、ナツメをちらりと見た。俺もミアもまた、ナツメを見た。結局はリーダーの判断が必要である。

「任せるわ、エンリー！」

　エンリー以上に不器用な空元気で、ナツメは言った。途端に、トーンを落として、続ける。

「必ず、無茶はしないこと。わかった？それと、時間と目的を決めておきましょう。目的は、どうやってドームに入るかを調べること。なので絶対に中に入っていったりはしてはいけない。今は敵もまだ活発に活動しているかもしれない。なので、偵察開始は夜がもっと深くなってから」

　ナツメのことばに、エンリーはいちいち頷いた。

「少し、休憩しましょう。川で水を汲んでくるわ」

　ナツメは、竹筒をとると、ドームの死角から川へ向かった。俺たちは、岩陰に腰を下ろした。

　夕日が、山間に消えていった。

　風が冷たい。

「エンリー、おいで」

　ナツメの来ている紺色の布のスカート部分が、だぼだぼに伸びている。

　ナツメは、きょとんとしているエンリーをスカートの中にすっぽりとくるんだ。

「温かいです」

　布からひょっこり顔を出し、エンリーは言った。大きめのマントに二人がくるまっているように見える。

「便利な布でしょ」とナツメは微笑んだ。

　 ミアが、ぼーっと二人を見つめている。

「あら、ミアも入る？」

　こくりと頷いたミアを、ナツメはくるんだ。

「いっぱいあったかい」

　ミアが呟いた。

　三つの顔が、互いに見合いながら、笑っている。

　ナツメが急にこっちを見たかと思うと、「あんたは駄目よ」と睨んできた。

「わかっとるわ」と返し、水をぐびりと飲んだ。

　月が雲に隠れている。

　岩陰から顔を出し、遺跡を見る。

　丘は不気味なほどに沈黙している。