廻る魂の世界航路

三角形

「迎え撃とう。この音の様子だと、まずドス一人が追って来ている」

　ナツメが俺たちを振り返りながら言った。

　煌煌と月明かりがナツメを照らす。舞台照明のように。

　迎え撃つ。相手は殺人犯。大きな斧を振り回し、幾重にも縛った縄を力づくで抜け出した。ミアの移動魔法は、不確定要素が多い。湖で、三人が危機的状況に陥った時、俺の移動魔法になんらかの干渉をした。俺を助けるためにサミを飛ばした。使用例はこの２例のみで、かつ本人も使用条件や魔法の詳細をよくわかっていないらしく、この状況下では戦力の計算に入れるべきではない。リーネは、ことばを相手の脳内に飛ばすことができるが、それは大きな武器にはならない。あとはナツメの氷柱と。

「クロウ、移動は、できる？」

　へとへとの体力、緊迫した状況、俺ができるのは。

「一回か二回、かつ長い距離は無理だ」

「２回、頑張って。もう少し、ええ、あそこにしましょう」

　ナツメは走り出した。俺たちは後に従う。

　木々の少ない、開けた場所までやってくると、ナツメは止まった。月明かりが眩しくすら感じる。

「時間がない。クロウとミア、私、リーネの三つに別れる。クロウとミアは左側の茂みに。真っすぐ行った奥にリーネ。私は、右手の茂みに隠れる。クロウたちとリーネの距離は30メートル以内、つまりクロウが一回で移動できる距離。ここまではいい？」

　全員が、無言で頷く。全員？誰か忘れているような。まあいい。

「クロウ、ドスがあんたたちの方へ向かったら、あんたとミアは、あんたの魔法でリーネの方へ移動する。ドスを混乱させて、新たなミアの匂いを追ったところを私が刺す。もしドスがリーネの方へ向かったら、クロウ、リーネの方へ移動して、リーネを連れて、またもとの位置に空間移動する。あとはさっきと一緒。リーネの匂いの移動に混乱したドスを私が刺す。オッケイ？」

　背後の音が大きくなる。近い。

「急いで、持ち場に」

　ナツメが言うと、それぞれがナツメの指示した茂みに向かう。ひらけた空間を中心に、三角形をつくる。俺とミアがいる位置と、リーネの位置までの距離は20メートルほど。月明かりだけとはいえ、視認できる位置にある。移動魔法を使うのになんの支障もない。対角にいるナツメは、少し遠い。ここからはよく見えない。

　これでは移動魔法でナツメのところへ行けない。

　あれ。待てよ。

　大きな足音が、俺の思考を乱す。枝、草葉を、無造作に折り、踏み散らす乱暴な音。

　ミアが、俺の手を握る。微かに震えている。

　月明かりに照らされて、巨体が現れる。

　足を止めると、鼻をふがふがとさせる。やはり、ナツメの推測通り、匂いを辿って来たらしい。ただ、問題は誰の匂いを辿って来たか、である。以前から知っていたミアか、捉えられていたリーネか。

　それともーーーー

　こっちへこい。間違っても、向こうへは行くな。

　ドスは、不適に笑うと、再び声を上げる。

　そして、俺とミアに背を向けて、ナツメの方へと歩を進める。

　くそ、どうする。

　ナツメの場所が視認できない。大声を出して注意を引くか。いや、そうなるとミアに危険が及ぶ。たいした武器もない。俺が行ってなにになる。ナツメに策はあるのか。あいつのことだ、自分の方に向かってくる可能性を考えなかった訳ではないはずだ。だからこそ三つに別れて、ミアとリーネは俺が移動できる位置において。

　って、いや、おい。あいつなんか策はあるのか。いや、どうする気だよ。糞みたいな自己犠牲か。なんで俺は今頃気づく。くそ。

「ナツメがやばいわよ、どうするの」

　いつのまにかそばに来ていたリーネが言った。

　足音が段々と遠のいて行く。ナツメは走って逃げているのか。

「お前はミアと一緒にここを離れろ」

「は？どこよ。みんなでナツメを追うんでしょ」

「それじゃあナツメの策が台無しだ。とにかく、さっき寝てたところでいい。あそこまで戻れ。俺がナツメを連れてくる」

「なんでよ、あんた一人行って、どうなるのよ」

「とにかく、戻れ！」

　怒鳴りつけるような声になっていた。感情の昂りを抑えられない。ミアが心配そうに俺を見ている。リーネは、一瞬たじろいだが、また何かを言い返そうと口を開く。俺はそれを遮るように、

「すまん。とにかく、聞いてくれ。これはナツメの想定内だ。二人の足じゃ追いつけないし、ナツメだけなら、ナツメと合流したときに、俺の移動魔法で距離を稼げる」

　捲し立てた。

「ミアだって使えるじゃない」

　リーネが食い下がる。

「ミアの魔法は、不確定要素が多すぎる。だから、だめだ」

「なんでよ、いいじゃない。前だって助けてもらったくせに」

「たしかに助けてもらったが、ミア自身に危険がおきても使用できないかもしれない。勝手な推測だが。それに、敵の狙いがミアである可能性が高い。とにかく時間がない。わかってくれ。必ずナツメは連れ戻す」

　俺は走り出した。背中から「クロウ」とリーネの声が聞こえた。不満と心配の両方が入り交じった声だった。

　茂みに足を取られながら、枝に肘をぶつけながら、走る。

　ドスの足音はまだ先だ。追って来ていたときよりも、移動速度が速い。

　足ががくがくする。疲れと、恐怖と、何の恐怖だ。ドスと相対するかもしれないことに対してか。それとも、ナツメが危険に陥っているかもしれない、ということに対してか。とにかく、早くナツメに追いついて、無事を確認したい。

　息が切れる。もっとランニングとかしとけばよかった。腹減った。おにぎり食いたい。ナツメ。ナツメ。どこだ。

　ドスと思わしき音が近くなる。もうすぐ、追いつく。

　途端に、音がやんだ。

　森に静寂が流れる。

　動悸だけがただただ五月蝿い。

　突然、ドスの咆哮が響いた。

　なんだ。ナツメは、無事なのか。

　なだらかな勾配を登る。

　大木が見えた。傾斜に合わせて片側の根がむき出しになり、幹はバランスをとるようにぐにょりと曲がっている。その大木の向こうに、大きな黒い陰があった。

　足が、止まる。

　その陰が、見覚えのある服を持っている。それは、俺も着ているもので、たぶん俺の着ているものよりも、一回りサイズが小さいものだろう。半分に割け、ぼろぼろになったしみだらけのそれは、ナツメが着ていた体操服であった。

　頭痛がする。寒気がする。鼓動が早くなる。

　くそ、くそ、もう、どうでもいい。どうにでもなれ。くそ！

　足を踏み出す。みしり、と枯れ葉を踏む音がする。

　虫の泣き声がやたらと大きく聞こえる。それ以上に、心臓の音が大きく聞こえる。

　ドスの背中がだんだんと大きくなっていく。

　ドスはまだ後ろを向いている。

　一発ぐらいなら。

　くそ、くそ、くそ、もっと、俺が強ければ。

　もう遅い。

「クロウ、落ち着きなさい」

　次の一歩を踏み出そうとしたとき、聞き覚えのある声とともに、腕を掴まれた。

　ぞわりと、全身の毛が逆立つ。昂る感情は、恐怖ではない。喜びか、よくわからんが、とにかく、俺は振り向いた。

　そこには、ブラジャー姿のナツメがいた。

　昂る感情は、それは、なんだ。

「じろじろ見てんじゃないわよ。またすぐ追われるわ。離れるわよ」

　ドスの様子を確認する。ドスは服を引き裂き、再び地団駄を踏んでいる。かと思うと、近くの木を殴り始めた。

「いらついてるわね。解消されたら、また追ってくるわ。早く」

　ナツメとともに、走り出す。

　走りながらに、俺は訊ねる。

「匂いってのは」

　質問を察して、ナツメが答える。

「血ね。昨日私がドスをアイスブレイドで差したときの、返り血。水浴びしてないから、体にもしみつているわ。だから、またたぶん追ってくる。ミアとリーネはちゃんと逃がした？」

「リーネが言うことを聞いてくれてたらな。とにかく、お前、私一人が犠牲になれば、みたいな、くだらん自己犠牲はやめろ」

「もうしないわ」

　木を叩く音がやんだ。ドスは再び匂いを辿り始めるだろう。

「さっきあんたを見て、ほっとしちゃった。私、まだ、生きたい。だから」

　ナツメは、こっちを見てにこっと笑った。暗闇だからわからないが、たぶん笑った。

「だから、助けて」

「助けなさい、でいいんだよ」

　らしくない。

「ははは、そうね。助けなさい、クロウ」

　この状況でよく笑えるものだ。が、弱気なナツメを見るよりはよっぽど安心する。

　ドスとは、少しは距離が取れたか。さて、どうする。

　ナツメの息が荒い。かなり走って逃げていたのだろう。

「匂い、か。水があれば洗えるのか？氷は？」

　俺は訊ねた。

「氷？」

　ナツメは、走りながらに枝を折り、氷を纏わせる。それを、顔に当てる。

「氷を自身の体に貼付けるようには出せないの。これだと、匂いは消えそうにないわね。水分の絶対量が足りない。匂いを確実に消すなら、クロウの火で皮膚をあぶった方がいいかもしれない」

「いや、それは、やめとこう。死因が変わるだけで結果は変わらんぞ」

　どうする。川は、遠いか。都合よく湖でもあればいいが。そもそも今更洗ったところでどうにかなるのか。

　駆け足で傾斜を下る。

　段々と、勾配がなだらかになっていく。

　今まで走って来た場所の、いびつに、そして雑多に生えていた木々とは違い、この辺りの木々は、不自然にも等間隔に、かつ整然に伸びている。

「っつ」

　段差に、つまづく。

　段差？いや、これは。

「石垣ね」

　暗闇でわからなかったが、おれがつまづいたのは、人工的につくられた石垣であった。苔が生しており、かなりの時の流れを感じる。

「ここは、まさか、いや、チャンスね」

「なにがだ？」

「たぶん、廃村ね。古びた石垣に、明らかな植林」

「廃村？家とかは残ってないぞ」

「そりゃ取り潰すでしょ。でも」

　ナツメは、周囲を見渡す。

　背後に、ドスの音が近づいている。

　光が、月明かりが、スポットライトのように、あるものを照らしている。

　照らされているのは、地面に小さく盛り上がったなにか。薄い鉄板が蓋のように覆い被さっている。

「井戸が残っている可能性は高い」

　ナツメは、にやりと笑った。久しぶりに見た、自信に満ちた顔であった。