迷宮管理者の掟

第二章 - 魔城の主

魔城の主 第一節

　前を行くノルドが、自慢の氷剣を閃かせ、小型の魔獣を連続で斬り伏せた。

「――後ろからも来ます！」

　クランスの警告に、私は後方へと向き直る。蝙蝠にも似た有翼の魔獣が三体、横並びに飛んでくるのが見えた。

「お任せを」

　魔力を充填した宝石を投げ――それが敵に最接近したタイミングで起爆。青白い雷光が弾け、それに打たれた魔獣たちが地に墜ちた。

　そうして狙いを定めやすくなったところで、すかさず投げナイフを連続投擲――魔力によるブーストで十分な加速を得たナイフが、三体の魔獣の急所を、正確に射抜いた。

「これでよし、と」

　手元へと戻ってくる宝石を受け止めながら。

「後方はクリアです」

　……しかし、その報告への応答はない。

　気づいてみれば、薄暗い迷宮の空間に響いているのは、私の足音ばかり。

　――焦って振り向くも、そこにノルドとクランスの姿は、まるで最初からいなかったかのように、消え失せていた。

　……何らかの罠にかかってしまったのだろうか。

　想定外の事態に、思わず一歩後ずさって――ぴちゃ、という嫌な水音が、耳に届く。

　……音の方向、即ち足元を見ると――暗碧色の床を覆い隠すように、赤黒い血溜まりが広がっていた。

　その血は当然、私のものではない。

　魔獣のものでも、ノルドとクランスのものでも、ない、はず――。

　その血溜まりが、急に飛沫を上げた。

　私は咄嗟に足を退けようとするが、それは叶わず――バランスを崩し転んでしまう。

　そして、姿勢が変わったことで、なぜ足が動かなかったのか、その理由が理解できた――血溜まりの中から現れた、人の手が――私の足首を掴んでいる。

　血溜まりから次々に手が現れる。両腕をも掴んで拘束され、服に赤黒い染みが広がっていく。

　私は、否応なしに背筋が凍りつくのを感じながら――しかし、これはきっと『そういう罠』なのだと、そう自身に言い聞かせて。努めて冷静に、この状況を打破するための方法を考えようと――

「やあ」

　――後方から、唐突に声が響く。

「やっと来てくれたんだ」

　その声。

　私が、よく知った――しかし、二度と聞くことは叶わないはずの、その声に。

　それまでの思考が、全て白紙に戻ってしまう。

　恐怖だけではない。罪の意識、悲しみ、嘆き――様々な感情が入り混じって頭の中を埋め尽くす。

　唯一できたことは――後ろを、振り返ることだった。

「……酷い有様だろう？　我ながら、なかなかに凄惨な死に様だと思うよ」

　頭からは流血し、片腕はなく。脇腹は大きく裂かれている。

　それでも、その姿。

　赤毛のポニーテールに、薄紫の瞳。見間違えようもない。

「……スフィラ、私――」

「言い訳かい？　せっかくだし、聞かせてもらおうかな。私が深層に向かうのを止めずに、見殺しにした理由を、さ」

　――言葉が、出てこない。焦燥も、混乱もある。だがそれ以上に――

「どうしたの？　今なら聞いてあげるって言ってるんだけど」

　もう何を言おうと、何をしようと。

「……思いつかないのかな。じゃあ、しょうがない――」

　謝罪も、贖いも、祈りも、慰めも。何の役にも立たないことを。

「――報いを受けろ。ここで死んだ――お前が見殺しにした、全ての人の分を」

　私が許されることはない、と――思い知ったのだ。

　　　＊＊＊

　カーテンの隙間から、黄金色の光が差し込んでいる。

　上体を起こし、顔を顰めながらカーテンを開けた。

　早朝の日光がベッドを明るく照らし出すのを、目を細めて耐え――頭痛と眩しさでくらくらしながらも、直近の記憶を呼び覚まそうと、思考の糸を手繰り寄せる。

　……スフィラに、背中から心臓を貫かれたのは……夢だったようだ。

　その、さらに前の記憶は――そうだ、魔城の迷宮から戻ってきて、クランスに夕食を奢ってもらい……酒を、飲んだ。

　そこからは記憶が曖昧だ。

　いったいどのくらい飲んだのか――記憶にあるのは一杯だけだが、記憶の飛び具合と、この頭痛からして――調子に乗って、相当な量を飲んでしまったのかもしれない。

　そして、現在の状況は……窓から見える景色には全く見覚えがないものの、おそらくどこかの宿屋だ。

　十中八九、ノルドが酔っ払いの介抱という迷惑を被ってくれたのだろう。

　……さすがに、私が酔った勢いで、行きずりの男と一夜を明かした――なんてことはないと思いたい。

　服は昨日着ていたものから変わっていないし、特に乱れてもいないので、その可能性は低そうだが。ベッドだってどう見てもシングルサイズ、なんならこの部屋自体が一人用の――。

　と、そこでようやく。私が寝ているベッドの隣に、もう一つベッドがあることに気がつく。

　そして、そこには――当然ではあるのだが――ノルドが寝ていた。

「よくも！　やってくれやがりましたね！　人が泥酔したのをいいことに相部屋なんて！」

「……いや、まあ、悪かったが……そんなに怒ることか？」

「乙女の一大事ですよ！　お嫁に行けなくなったらどうしてくれるんですか！」

「？　嫁に行く予定があるのか？」

「……ないですけど！　そういう話をしているのではなく！」

　ノルドは腑に落ちないといった表情で、未だベッドの上に座っている。

　寝ぼけているわけではない……と思うのだが、彼がそんな調子なので、私もどう怒ったらいいのか、だんだんわからなくなってくる。

「オンターに薦めてもらった宿なんだが……二人部屋しか残ってなかったんでな。他にアテもなかったし、酔っ払いを連れてあれ以上歩くのは、気が進まなかった」

　……そう言われてしまっては、反論できなかった――そもそも、泥酔したのは私の落度である。

　一時の感情に任せてつい怒ってしまったが、それが落ち着いてくると……こうして怒っている私自身が、なんだか逆に恥ずかしくなってきて。

「……いや、まあ……自力で歩けないほど酔ったのは私が悪いので、今回はお咎めなしにしますけど……っていうか、別に二人部屋でも……いいですけど。心の準備というものがあるので！　一言ほしいです、事前に！」

　などと、我ながら浅ましい発言しか出てこなかった。

「あと――私だからいいものの、他の女性に同じことしちゃダメですからね！」

「……？　あぁ」

　ベッドから降りつつ、ノルドが生返事をする。わかっているのかいないのか……。

「まあ、フラムの方も」

　隣に立ったノルドが、頭一つ上の高さから言う。

「今後、酒には気をつけろよ」

「……それは私も、ちょっと――いや、かなり、反省してます。……おかげで、酷い悪夢も見ましたし」

　確かなことはわからないが……頭痛もしていたし、あの悪夢も、きっと酒のせいだろう。

　……あれが、単なる夢でよかったと、そう思う反面――夢で見たあの光景こそが、私の迎えるべき末路のようにも、思えてならなかった。

　いずれ全ての問題を片付けたら、これまで私が重ねてきた罪――ヴェルラートの受付で、見て見ぬふりをしてきた犠牲者たちの存在に――向き合わなければならない。

　いっそ、あの夢のように――スフィラたちが現れて、憎悪を込めた刃で、私のことを斬り刻んでくれたら。

　それで彼らの魂が、幾分かでも安らぎを得られるのなら――そうしてほしいとさえ思う。

　それほどまでに――そんなことでは到底足りないほどに、私の犯した罪は重かった。