第80話 インガの塔2
可愛らしい少女は、長い空色の髪をツインテールに結び、空色のフリルのついた白いドレスに赤い肩掛けを身にまとっていた。
「そなたらが塔の装置を復旧させてくれたんじゃね？ ご苦労じゃったね！」
そう言いながらその少女は頭を下げた。
「なあこの子、見た目と雰囲気に違和感を感じないか？」
「ああ、ワシも感じておった。なんというか、見た目以上に深みのようなものが漂っておるのう」
ジャクリーヌとシモンがヒソヒソと話す。
「小生はビル爺さん、この塔の住人じゃよ！」
「なんと！ お主がワシの師匠ペテルセンと文通をやり取りしておる、あのビル爺さんなんかのう！ 想像とは全く逆の格好をしておるわい！」
シモンは驚きのあまり、しばらく、口をあんぐりと開けたままであった。
「あたしはハーフエルフの僧侶イザベル。そっちが女戦士ジャクリーヌに、魔法使いのシモンよ。塔の外でいろいろやっていたら、雷が落ちてここまでの道がひらけたって感じでやってきたの」
イザベルが、全員の紹介とざっとした説明を行った。
「シモン？ そなたがペテルセンのとこのシモンなんじゃね？」
「そうじゃが、なぜお主がワシの名を知っておる？」
ビル爺さんによると、シモンの師匠であるペテルセンとの文通の中で、よくシモンの名前が出ていたらしい。
「師匠がこのワシの事を！ それは嬉しいことじゃのう！」
シモンは展望台の窓から東側を向き、目を閉じて手を合わせている。師匠ペテルセンに感謝の意を表しているのだろうか？ ちなみに、ペテルセンはまだ元気にピンピンしている。
「それで、そなたらのここに来た目的はなんなのじゃね？」
「あたしたちは、5つの魔石を追ってここにやってきたのよ！」
「この探求の羅針盤を頼りにな！」
ジャクリーヌが探求の羅針盤を取り出すと、ビル爺さんはなにかに取り憑かれたようにそれに近づいてきた。
「それは興味深い装置じゃね！ 触らせてもらっても良いじゃね？」
「ああ、構わな……」
ビル爺さんはジャクリーヌが返事をする前に、探求の羅針盤をひったくった。
「どうもこの爺さんは、リアと似ている気がするな！」
「あたしはリアよりも強烈な気がするわ！ 興味のあるものへの食いつき方とかね！」
「似た者同士、話は合うじゃろうな！」
3人が話していると、ビル爺さんは満足したのか探求の羅針盤をジャクリーヌに返し、元いた場所に戻っていった。
「そなたらが探しておる魔石とやらは、小生が持っておるのじゃよ！」
ビル爺さんは懐から魔石を取り出して掲げた。
「ああ、まさにそれだ！ 探求の羅針盤の針がしっかりと指しているぞ！」
「これを譲っても良いが、交換条件に小生の願い事を叶えてもらいたいのじゃよ」
「あたしたちにはそれを断る選択肢はないわ！ その願い、叶えてみせましょう！」
イザベルが意気込んで答えると、ビル爺さんはゆっくりと頷いた。
「小生はここにどうやって来たのか、本当の名前がなんなのか覚えておらんのじゃよ……」
ビル爺さんによると、以前は何処かの大きな研究所にいたような気がするが、いつの間にかこの塔の最上階におり、ここから出られない呪いを受けているらしいとの事だった。
「その少女のような格好は元々なの？」
「インガの塔の11階から20階には、年に1度魔物が出現し、増えすぎると小生の魔力が失われ、このような少女の姿に変わってしまうのじゃよ」
以前は定期的に冒険者が訪れ、魔物を駆除してくれていたが、50年前に大きな雷が落ちて以来、昇降機が壊れてしまい誰もこなくなって困っていたらしい。
「それならばワタシたちが、11階から20階にいる魔物共を倒せば良いのだな？」
「そうすれば、そなたらに魔石を譲るのじゃよ！ ただしその方法は、一時しのぎでしかないのじゃよ……」
ビル爺さんは寂しそうに話した後、押し黙ってしまった。
「ええい、ビル爺さんよ！ そこまで言ったんなら続きを話さんか！」
「それなら話すじゃよ……」
インガの塔の攻略法にはもう一つ方法があり、難易度は非常に高いが最上階から下るパーティーがその階の敵を全滅させ出現したボタンを押す。すると、一番下の階の扉が開き、その部屋に施された謎を解くと上の階の扉が開く。これを繰り返して、中間の10階に両方のパーティーが辿り着き、協力して最終関門を突破することができれば、ビル爺さんにかけられた呪いがとけるというものであった。
「しかも、開始から1刻以内、それぞれ4人しか入ることができんのじゃよ。さらに、途中で1人でも前の扉から戻ってしまうと失格となり、20年の間挑戦ができなくなるんじゃよ」
ビル爺さんの話を聞き、3人は難しい顔をして下を向いてしまった。ちなみに、1刻とは約2時間の事である。
「ワシらで戦闘ができるのは、リアを除いての4人……」
「2人ずつに別れるとすると、上からの戦闘班が難しくなるだろうな」
「リアを下からの謎解き班に入れたとしても、やはり難しそうね……攻撃の得意な4人の部隊でもいればいいんだけど……って、いるじゃない！」
『攻撃ゴブリン隊！』
3人は人差し指を立てながら、同時にそう言った。
「それじゃあ、さっそく攻撃ゴブリン隊を呼び出すぞ！」
ジャクリーヌは、赤の召喚の玉を床に放り投げようと構えた。
「待って、ジャクリーヌ！ その前にパーティー編成を決めておかなくちゃ！」
「だからお主は脳筋と言われるんじゃ！」
「誰が脳筋だ！ クソジジイ！」
話し合いの結果、上からの戦闘班は攻撃ゴブリン隊に任せ、下からの謎解き班は必ずしも安全ではないと考え、リアを除いた勇者、シモン、イザベル、ジャクリーヌの4人のメンバーでパーティーを組む事にした。
「だが、リアがこれで納得すると思うか？」
「それは大丈夫よ！ リアはここに連れてきて、ビル爺さんと会わせれば喜ぶはずだからね！」
「それじゃあお主らは下に降りて、リアにここへ上がるように伝えた後、ニコラちゃんと扉の前で待っておれ！ ワシはリアがここに着き次第、攻撃ゴブリン隊を呼び出し、作戦の説明をした後お主らと合流する！」
イザベルとジャクリーヌは昇降機の乗り込み、インガの塔攻略作戦は動き始めた。
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