第62話 名もなき村2
「もうさ、村の事は放っておいて、魔石を探しましょう！」
「それもそうじゃのう。ワシらは魔石さえ見つかれば、それで良いんじゃからのう！」
「それでは、ニコラちゃん師匠。先頭をお願いしてもいいですか？」
「任されて！」
探求の羅針盤を持った勇者を先頭に、聖堂の中に入っていく。
「暗いと思ったら、意外と明るいな！」
「ステンドグラスから差し込む光のお陰のようじゃのう！」
「ただ、探索ができるのは、太陽が空にある間だけのようね！」
あちこちに色鮮やかなステンドグラスがあり、魔法の国へでもやってきたような気分になる。
「ニコラちゃん、ちょっと待つのじゃ。地下に降りたのでは、暗くて探索などできんのではないか？」
先頭を行く勇者が、地下へと下る階段を降りようとしていた。
「大丈夫みたいだよ！ ここの下は明るいみたい！」
「なんじゃ、この明るさは！ どうなっておるんじゃ？」
階段を降りると、天窓から入った明かりを鏡で反射させた光が辺りを照らしていた。そして、通路の壁には明かりを灯すランプのようなものが等間隔にあった。
「これは、計算し尽くされて作られたもののようですね。今は動いていないようですが、壁のランプは太陽の明かりをエネルギーとして光を灯す、魔法のランプのようです」
魔法のランプを見つめながら、鼻息を荒くするリア。魔法のランプの仕組みも凄いが、その仕組みをひと目で見抜いたリアはもっと凄い。
「それにしても、階段や梯子を登ったり降りたりと、まるで迷路のような構造をしているな！」
「ワシなんか、今何処におるのかさえわからんぞい！」
「あたしは、どの階にいるのかも把握できてないわ！」
時折、外に出て聖堂同士を交差する階段があったが、複雑に絡み合っていたため、高さを把握することも難しい状態であった。
「ニコラちゃん師匠。魔石の位置はわかりそうですか？」
「それがね、さっきからかなり近くにあるみたいなんだけど、針がグルグル回って迷ちゃったみたいなんだ！」
「よく考えてみれば、探求の羅針盤では平面的にしか魔石を探れないのだな」
「これだけ階層が複雑になっておる場所では、魔石の位置を特定する事など難しいのかもしれんのう」
どうすべきものか考えてみるが、特に良いアイデアも出てこなかった。
「それじゃあさ、今回の探索は諦めて、一旦馬車の場所まで戻らない？」
「そうじゃのう。帰りの時間を考えると、そろそろ戻り始めんと太陽が沈んで、闇の中身動きがとれんようになってしまうじゃろのう」
「それには心配及びませんよ！」
リアが額に着けているゴーグルを、目の位置に装着しながらそう言った。
「私が、曲がり角や上り下りをする毎に、印をつけておいたのでございます」
両手を腰に当てながら、意気揚々とリアは言った。
「なんと、それは助かるのう！」
「だが、旧カダーロ教聖地とはいえ、落書きはいけない事だと思うぞ」
「ジャクリーヌ様は、妙な所だけ真面目なのですね。しかし問題ありません！ 1日で蒸発してなくなる特別な塗料使っていますし、このゴーグルを通さなければ見ることもできないのですからね」
リアの付けた印のお陰で、来た時間の半分ほどで馬車まで戻る事ができた。
「馬車に戻ったら夕食だと思っていたが、まだ結構時間があるようだな」
ジャクリーヌが空を見上げると、太陽は正午と日没の真ん中位にあった。
「よく考えたら、ワシら昼食を食っておらんかったんじゃのう」
「でも、今からガッツリ食べたんじゃ、夕食が入らなくなるわよ」
「それじゃあ、ボクが軽いものでも作ってくるね！」
勇者が厨房に向うと、当然のようにリアもついて行った。
「できたよ！ どうぞ召し上がれ！」
勇者とリアは、両手に黄色い棒状のものを持っていた。それを、シモン、イザベル、ジャクリーヌに配る。
「……それでは、手をあわせられんが……いただきます！！」
「いただきます！！」
シモンの号令につづき、いただきますの合唱をしたあと、さっそく、右手に持たれた黄色いものにかぶりつく。
「この甘味とショッパ味、とうもろこしに醤油を塗って焼いたものじゃな！」
「メーリングの町の地下街で手に入れた、立派なとうもろこしがあったから、焼きとうもろこしにしたんだよ！」
勇者いわく、とうもろこしを皮付きのまま水から茹でるのが、ふっくらジューシーに仕上げるポイントらしい。
「焦げ目の部分が香ばしくて旨いな！ 中から溢れる甘い汁と、焼けた醤油が合わさって、かぶりつくのをやめられなくなってしまったぞ！」
「バター醤油で焼いてるから、しっかりとした満足度もあるでしょ！ ボクのいた国では、お祭りの時に歩きながら食べたりしてたんだよ！」
そう話す勇者は、笑顔で溢れていた。お祭りで焼きとうもろこしを食べるのが、大好きだったのだろう。
「本当に醤油というものは素晴らしいものですね。塗って焼くだけで、味はもちろん香ばしい香りで、料理を2段階も3段階も上のものに変えてしまいますね」
全員、1粒も残さずに綺麗に焼きとうもろこしを平らげた。
「はあー、旨かったのう！」
シモンは口の周りについたバター醤油を、旨そうに舐めながらそう言った。
「まだ、魔石を探索する時間はあるが、どうする？」
「今、中に潜ったんじゃ、出てくる前に日が暮れてしまうわよ」
イザベルの言う通り、先程、中に入って戻ってきた時間では、完全に日が暮れてしまいそうであった。
「あっ、そうだ！ あれを使おうよ！」
「ニコラちゃん師匠。あれとはなんでしょうか？」
勇者は懐に手を入れ、ゴソゴソとしている。
「これだよ、これ！」
勇者は、赤、青、緑に輝く、3つの小さな玉を取り出した。
「それはもしや、召喚の玉じゃな！」
「うん！ そうだよ！ 忍びゴブリン隊を呼び出そうと思うんだ！」
それは、ゴブリン部族の森でゴブリン部族王から魔石と共に貰った、3種類のゴブリン部隊を呼べる、召喚の玉であった。
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