第58話 メーリングの町1
「メーリングの町に上陸っと！」
船から渡された木の橋を進み、ポンッと陸地へと降りるイザベル。
「もっと重々しい雰囲気かと思ったら、そうでもないのだな」
「どうせ、神殿が町の中に点在するようなものを想像しとったのじゃろ？ 聖地である首都リュクサンブール以外は、王都の町とそう変わらんよ！」
港には漁船もちらほらあるが、レンガでできた大きな倉庫が沢山あり、貿易港のようであった。
「皆様、お待たせ致しました」
「お待たせ！」
シモンたちが船の前で待っていると、リアと勇者が馬車に乗ってやってきた。
「お主たち、だいぶ前に馬車まで行ったのに、ずいぶんと時間がかかったのう」
「はい。私たちの前に、ものすごい数の荷馬車が出ていったものですから、かなり待たされてしまいました」
リアの言うものすごい数の荷馬車は倉庫の前に止まっており、荷物の積み下ろしが忙しなく行われている。
「あれ？ 倉庫の上に同じマークが並んでる！ あれはなに？」
「ニコラちゃん、よく気付いたのう！ あれはボゼッティ家の家紋じゃよ！」
その家紋は鳥が羽を広げたようなものであり、勇者の鎧に刻印されたものと少し似ていた。
「ということは、この港にある倉庫は、全てボゼッティ家のものなのか？」
「リュクス神聖国の貿易は、全てボゼッティ家に一任されているらしいのじゃ」
リュクス神聖国の政府は、国教であるラフィール教の幹部たちのみで構成されていた。以前、国で一番力を持つボゼッティ家の前当主が国政に介入しようとしたために、貿易に関する全ての権利と、ボゼッティ家の領地であるジンドルフの村に独立国家並みの自治権を与える事を条件に、それを阻止して今に至るという事らしい。しかし、現当主であるロレンツォは全く政治には興味のない純粋な商人であったため、その力を商人として行使し、世界有数の大商人に成り上がったのだった。
「さあ、町に行って情報収集を始めましょう！」
「まずは、この国の現状を確かめるという事だな！ 情報がなければ、何処に行けばいいかさえわからないからな！」
「私、書物で見たこの国の情報でしたらわかりますけれど」
リアは鼻を高くするようにしてそう言った。
「リアよ、それがのう、何十年か前にワシとイザベルで旅をしておった時、ここに来た事があるんじゃが、こんな立派な港はなく、ただの小さな漁村だったのじゃ」
「あのときは大変だったわねえ。今みたいに定期船なんてないから、漁船に乗せてもらってここに上陸したのよね。地元の漁師のフリをしてたけど、見つかっちゃって大変だったわ！」
「結局、すぐに戻る羽目になったのじゃったな！」
そう話すシモンとイザベルは、はじめて冒険に旅立つ少年のような目をしてた。その時の情景を思い返しているのだろう。
「つまり、リュクス神聖国は国内の情勢が安定しておらず、過去の知識は当てにすることはできない、という訳ですね」
「まあ、そういう事になるのう」
勇者たちは、港と町の境にある厩舎に馬車を預け、町での情報収集を開始した。
メーリングの町は、石造りの白っぽい壁で山吹色の屋根の家が、連なるように建ち並んでいた。
「いやあ、不思議よね。前来たときは、ボロッちい木造の家がポツポツあっただけなのに、こんなに変わるものかしら？」
「見渡した限り、貧民街のようなものもなさそうじゃのう」
「リュクス神聖国が、住宅の支援でもしているのでしょうか？」
「とりあえず、酒場を探すぞ。困ったときは、呑んだくれてるヤツらに1杯奢る。これが情報収集の基本だからな！」
ジャクリーヌの言葉に従い、酒場を探す。
「どういうことじゃ？ 酒場もないが商店も全くないのう」
「人っ子一人歩いてないぞ！ こんなに家があるのにどういう事だ？」
厩舎で馬車を預けた時以来、勇者たちは人と全くすれ違うこともなかったのだった。
「一旦厩舎に戻って、受付のおばさんに聞いてみましょう」
厩舎に戻ると、受付のおばさんが慌てるようにしてこちらに近づいてきた。
「あんたたち、待っていたよ。今さっきロレンツォ様がここに来られてねえ。このパスを渡すように頼まれたのさね」
受付のおばさんは、七色に輝く金属のようなものが埋め込まれた、カードサイズの薄い木の板を持っていた。
「えーと、あんたたちは男1人に女4人で間違いないね？」
「違うぞい。ニコラちゃんはこう見えて男じゃ。あと、猫も1匹おるぞい」
受付のおばさんは、勇者の美しい顔立ちを見て、女だと勘違いしていたようだ。クンはシモンに紹介されて、勇者の襟巻きから顔と前足を出している。
「おばさま、それはなにをされているのですか？」
「あんたたちを、このパスに登録してるんだよ」
そろばんのようなものの上の方に木の板を差し込み、珠をパチパチと指で弾いている。
「これを、奥にある扉にかざしてご覧。中は見てのお楽しみだよ」
パスを受け取り、厩舎の奥へと向う。
「あっ！ ルディがいるよ！ おーい！」
「お食事に夢中で、こちらには気づかれていないようですね」
丁度、馬の餌の時間だったらしく、ルディが美味しそうに牧草を食べる姿を見ることができた。
「おい！ 扉はあったが、ドアノブがないぞ！」
その扉は、木の板を金属でとめてある丈夫そうなものであった。しかし、ジャクリーヌが言うようにドアノブがなく、ドアノブがあるべき場所には、七色に輝く金属のようなものが埋め込まれていた。
「ここに、パスをかざすのではないでしょうか？」
そう言いながら、リアがパスをかざず。すると、扉がキィーという音を立てながら独りでに開いた。その先は、地下へと降りる階段となっており、少し薄暗くなっていた。
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