第53話 港町ローゼン6
夕方になり空が赤く染まり始めた頃、勇者とリアが馬車から出てきた。
「できた！ やっとできたよ！」
「きっと、グレーテ様も喜ばれるはずでございます」
勇者とリアは、少しやつれているようであったが、達成感から生まれたものだと思われる肌のツヤツヤ感が、それを上手い事相殺しているようであった。
「それじゃあ、ニコラちゃん。お披露目会の会場に向うとするか！」
「うん！ 仕込みはできてるけど、準備をしなくちゃけないからね！」
勇者たちは、馬車でお披露目会の会場である料亭へと向かった。それというのも、高級料亭だけあって、裏手に馬車を置いておけるスペースがあったのだ。
「お待ちしておりました。本日は、料亭の全ての従業員を自由に使って頂いて構いませんので、何なりとお申し付けくださいませ」
馬車を降りると、着物の女性と調理服の男性が頭を下げて待っていた。
「私はこの料亭の女将のラウラ。こちらが料理長のヨアヒムです。私共2人に声をかけてくださいますと、よろしいかと」
女将のラウラは、浅葱色の着物に上品な花柄が散りばめられたものを着ており、気品のある美しさが感じられた。
料理長のヨアヒムは、上から下まで真っ白な料理服を着ており、頑固で怖そうな顔をしていたが、勇者が顔を向けるとニッコリと笑ってくれた。
「ヨアヒムさん、仕込みはしてきたんだけど、お披露目会までに5品作りたいんだ」
「それでは厨房に参りましょうか。そこで説明していただきましょう」
勇者とヨアヒムは厨房に向かっていった。なんとなくであるが、2人はうまくやれそうに見えた。
「それではラウラ様、仕込んできたものを厨房までお運び願えますか？」
「承知しました。お前たち、仕事だよ！」
ラウラが声をかけると、店の中に控えていた仲居が5人現れた。そして、馬車から降ろしたものをどんどん厨房へと運んでいく。リアも一緒に厨房へ行ってしまった。
「ワシらはどうするかのう？」
「厨房に行った所で、邪魔になるだけだろうしな」
「お披露目会の部屋にでも行って、ゆっくりしておきましょう」
3人が部屋に移ると、すでにハンペが待っていた。
「なんじゃハンペ、もう来ておったのか」
「うん！ 待ちきれなかったんだ！」
部屋を見回してみると、お膳が4客置いてあった。テーブルではなくお膳が置かれていたのは、グレーテの希望によるものだった。
「ん？ お膳が4客あるぞ。グレーテとハンペの2客でよいのではないのか？」
「どういう事じゃろうのう？」
頭をひねるジャクリーヌとシモン。イザベルは理由を知っているようで、ニヤリとしている。昼過ぎに、ハンペから特別に教わったことが関係しているようだ。
お披露目会開始の時間が迫り、お膳の上に料理が並べられる。海老の味噌マヨネーズ、牛肉のみそ漬け、味噌田楽、ブリの照り焼き、きのこと鮭のバター醤油炒めの5品が、お品書きと一緒に置かれた。
どの品も、味噌と醤油を美味しく味わうために、勇者とリアで考えたものだった。
「ハンペ、来とったんけ」
襖が開かれ、グレーテが部屋の入って来た。
「グレーテお婆ちゃんの言った通りにしたよ！」
「そうけ。そったら座って待つべ」
4客あるお膳の一番左にグレーテ、その隣にハンペが座った。
しばらくすると、ドタドタと廊下を歩く騒がしい音がしたあと、バンッと襖が不機嫌に開かれた。
「イーダにオットー、よう来てくれたな。まずは、座りな」
「すぐ帰りますので、このままで結構です！ それよりお祖母様、なんの御用でございますか？ こんな時間に！」
「こんばんわ、お祖母様」
ハンペの両親である、イーダとオットーがやってきた。相変わらす、イーダは機嫌が悪く、オットーはその影に隠れるようにしている。
「おらは酒蔵で、味噌と醤油さこさえようと思っとる」
「そんなありもしないものなど、私は反対です」
この世界では味噌と醤油は、遥か昔に存在した伝説上のものとされ、製造法も無く、作ろうとする者は愚か者だと揶揄された。
「イーダ、おらと勝負さすっぺ。この人たちが作った、味噌と醤油さ使った料理をおめえさんが食って、旨いと言えばおらの勝ち。そうでなければおめえの勝ちだ」
「そんな勝負をして、私に得などありません。オットー、帰りますよ！」
イーダはオットーと共に、部屋の外に向かって歩きだした。
「待って母さん！ もし母さんが美味しいって言わなかったら、ぼく、味噌と醤油の研究をやめる！ これならどう？」
ハンペは立ち上がり、イーダをしっかりと見据えてそう言った。その目には、決意の大きさが感じられた。
「イーダ、おめえ自分の子供が言うことも聞かねえのか？」
「わかりました！ 食べればいいのですね！」
イーダは不貞腐れたまま、ハンペの隣のお膳に座った。オットーも隠れるようにその隣に座る。
「このお膳に載っているものを食べればよいのですね？」
「いいえ、違います。皆様にお食べいただくものは、これからお持ちします」
厨房へと続く通路から現れたリアがそう言うと、4人の仲居がそれぞれのお膳に、お椀に入った汁物と、皿に載った白くて四角い物、それとお酢差しを配った。
「なんですかこれは！ 庶民が家で食べるようなものを出して！ これを私に食べろと仰るのですか？」
「……」
イーダの問いかけに、グレーテは無言で頷いた。無言ではあったが、「いいからそれを食ってみろ！」と言っているように感じられた。
イーダは仕方なく怒った顔のまま、お椀を口に運んだ。
「思った通り、大した味ではありませんね！ この勝負、私の勝ちと言うことですね！」
イーダは勝ち誇ったようにそう言った。しかし、イーダを見る周りの様子が可怪しい。
「なんですかあなたたち！ 私の顔に、なにかついているとでもいうのですか？」
訳が分からず、騒ぎ立てるイーダ。すると……
「母さん、なんで泣いているの？」
隣に座るハンペが、とても心配そうにそう言った。オットーも心配そうに見つめている。
「……えっ？」
イーダは頬を触ると、涙で濡れていた。
「イーダ、豆腐に醤油さかけて食ってみろ」
グレーテが優しくそう話すと、イーダはお酢差しに入った醤油を、皿に載った豆腐にかけて口に運んだ。
「あっ！」
その瞬間、イーダの目は、濁りきった大人の目から、透き通ってキラキラと輝く子供の目へと変わっていた。
「おめえ、うんと小さい頃に、おらのあんちゃんが作った料理さ食って、うめえうめえと言っとったのさ。それをもう一度おめえに食わせたくて、ハンペに味噌と醤油の話しさしたのさ」
グレーテは以前、あんちゃんの作った料理をもう一度食べたいと言っていた。それは、自分で食べたいという気持ちもあったのだろうが、イーダに食べさせてあげたいという気持ちの方が大きかったようだ。
「その時の記憶はありませんが、その味は覚えていたようです。お祖母様、ハンペ、この勝負、私の負けのようですね」
そう話すイーダの顔には、悔しさは微塵もなく、晴れやかで澄み切ったものであった。
これにより鳥海の酒蔵で、味噌と醤油作りが行われる事となった。
そのあと、勇者たちも加わり、懐かしの味と味噌と醤油を生かした5品の料理を味わった。
なんとなくではあるが、イーダから底意地の悪さが消え去り、オットーも自ら前に出て、イーダを支えていこうとしているように感じられた。
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