第52話 港町ローゼン5
「ハンペからこの店を紹介してもらったんじゃが、ワシらには敷居が高くてのう」
「あの子があんたらを……」
グレーテは、この店がハンペの大のお気に入りである事を知っていた。そんな店を紹介するほど、勇者たちから恩義を受けたのだとグレーテは考えているようだった。
「そったら店の中さ入れ。おらがご馳走さすっから」
グレーテの後に続き、店に入る3人。門から玄関までの間には、灯籠や大理石の通路があった。そのあまりの豪華さに、3人は場違い感を抱いているようで、顔が引きつっていた。
「お帰りなさいませ。グレーテ様」
大きな玄関をくぐると、10人の仲居が綺麗に並んで頭を下げて出迎えてくれた。
「女将よ。お帰りとはどういう事じゃ？」
「はっはっは！ ここが、おらの店だからさね」
グレーテはシモンの質問に、豪快に笑いながら答えた。
「お主、すごい人物だったのじゃな！」
「そったらこたねえ。おらでなくて、この店の者たちがすごいのさ」
この店は元々遊郭だったものを、グレーテが買い取って料亭に変えたものらしい。赤字続きの遊郭を売りに出した所、元の業種が水商売ということもあって、売り手が全くつかず諦めかけていた所を、宿が成功し一財産あったグレーテが手をあげたのだった。
元々いた従業員をそのまま採用し、グレーテが宿で培った接客法を教え込んだ所、たちまち料亭の名は広がり、あっという間に国中からお客が来る人気店となったのだった。
それからグレーテの元には、赤字で困った店主が訪れるようになり、気に入った店を買い取っては繁盛させることを繰り返しているうちに、知らぬ間に、町一番の権力者になっていたらしい。
「金はいくらあってもいいもんだ。だけんど、金がいくらあっても、あんちゃんが作ってくれたあの味さ食うことはできねえ」
料亭2階の豪勢な大広間で、豪勢な料理を食べながらそう話すグレーテの顔は、少し寂しげに見えた。
「グレーテさん、あんちゃんが作ってくれた料理って、どんなものだったの？」
イザベルがそう尋ねると、グレーテはさっき食べたばかりのもののように、鮮明に事細かくその料理について話した。それを話すグレーテの瞳は、先程の寂しげなものとは違い、キラキラした子供の目のように光り輝いていた。
「女将、実は味噌と醤油は明日にでも完成するんじゃ。細かい事は説明できんのじゃが、明日の夜、お主を招待してお披露目会を開きたいと思っとるんじゃよ」
「でも、その場所がなくてワタシたちは困っているんだ」
ジャクリーヌは、グレーテを拝むようにしてそう言った。
「そったら、ここさ使うといい。明日の夜は貸し切りにするでのう」
あっさりと話が決まり、シモン、イザベル、ジャクリーヌの3人はガッツポーズをした。
その決断の速さに、器の大きさを感じる。
「それじゃあ、ワシらはこれで失礼させてもらうかのう」
「まだ料理さ残っとるぞ」
「ワタシたちは、お披露目会の準備をしないといけないんだ」
「さっきの、あんちゃんの料理の話も、ニコラちゃんとリアにしなくちゃいけないしね！」
グレーテはそれならと、残った料理を折り詰めにして、勇者とリアの分まで持たせてくれた。
3人は馬車に戻ると、厨房にいる勇者とリアの元に向かい、グレーテが話してくれたあんちゃんの料理の話を伝えた。
お披露目会で作る料理について全員で議論すると、明日の朝に備えて眠ることにした。
翌朝、クンに肉球で頬を叩かれる前に、全員は目を覚ました。
味噌と醤油の熟成具合を確認すると、勇者とリアは、さっそく、お披露目会で作る料理の試作に取り掛かった。
「ハンペよ。今日のワシらとお主は、味見係じゃ。旨くても決して食べすぎてはいかんぞ！」
「ええ？ 美味しいものを残すなんて勿体なくて、ぼくできないよ！」
「それは大丈夫だ！ 残ったものは、ワタシが全部食べてしまうからな！」
「今日ほど、ジャクリーヌの食いしん坊っぷりに感謝することはないわね！」
朝早くから、試食会は始まった。今回は、美味しいものを作るのではなく、グレーテの記憶の中にある、あんちゃんの料理の味が目標となるため、徐々に味を落としてその味に近づけていくという流れになった。
「これでも十分に旨いのだが、味が落ちていくというのは結構堪えるものだな！」
「たしかコース料理というものは、薄めの味から濃くしていくって聞いたことがあるんだけど、あたしたち、その逆をやってるわけよね」
「なんかワシ、味がわからんようになってきたわい」
昼過ぎになって、ようやく味見係4人から合格のサインがでた。
「あとは、お兄ちゃんとリアお姉ちゃんの任せて、ぼくは、グレーテお婆ちゃんに言われた事をやらなくちゃ！」
「グレーテさんになにを頼まれたの？」
「しまった！ これナイショだった！」
慌てて口を両手で塞ぐハンペ。子供らしくて可愛らしい。
「それじゃあ、イザベルお姉ちゃんにだけ特別に教えてあげる！」
イザベルのピンッと飛び出たエルフ耳に、コソコソと話すハンペ。
「お主ら仲がええのう！」
「イザベルが一番、ハンペと背格好が近いからな。親しみやすいのだろう」
「子供っぽい所もそっくりじゃしな！」
「おじいちゃん。……今、なにか言った？」
ハンペから話を聞き終わったイザベルが、ギロリとシモンを睨みつける。
「……イ、イザベルは、いつまで経っても可愛らしいままじゃと話しておったんじゃよ。 のう、ジャクリーヌ」
「いや、じじいはだな、お前のことを……」
シモンは、告げ口をしようとしたジャクリーヌの口を人差し指で塞ぎ、耳元でなにかを話した。
「なに？ ジャクリーヌ、おじいちゃんはなにを言っていたの？」
「ああ、お前の可愛さが変わらないな、と話していたんだ」
「そう、それならいいわ。あたし、ハンペを家まで送ってくるわね！」
イザベルはハンペと手を繋いで、スキップしながら行ってしまった。
「本当に子供じゃのう」
「じじい、さっき言ったこと忘れるなよ！」
シモンはリアと馬車を取りに向かった時に、最初に行った酒蔵で、こっそり男海の大吟醸を購入していたのだった。それを呑ませることを条件に、ジャクリーヌを買収したのであった。
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