第47話 ズルツバッハ街道3
「戻ったよ！」
勇者とリアが厨房から戻ってきた。鍋を囲炉裏に吊るすと、グツグツした鍋の中に、チーズをおろし金ですりながら、大量に振りかけた。そして一旦、木の蓋をした。
「できたよ！ どうぞ召し上がれ！」
蓋を開ける勇者。リアが鍋の中身を、人数分よそいわける。
「これは米が入っておるのう！ お楽しみというのはリゾットだったのじゃな！」
「みんなが鍋を食べている間に、お米を炊いていたんだ！ 少し芯が残る、アルデンテに炊きあげるのがポイントなんだよ！」
宿の厨房にはかまどがあり、勇者も納得の渾身の炊き具合で、ご飯ができあがったらしい。
「さっきの鍋で腹が一杯になっていたのに、不思議と入ってしまうな！ トマトとチーズと米、この3つのコンビは物凄く合うのだろうな！」
「やっぱり、鍋のシメはご飯だよね！ ただ、味噌と醤油があれば、もっといろんな鍋ができるんだけどね」
勇者が少し寂しげにそう言った。
「あんたは味噌と醤油を知っとるんけ？」
リゾットを食べていたグレーテが、突然、勇者の話に反応した。
「グレーテさんは味噌と醤油を知っているの？」
「おらの死んだあんちゃんがつくってて、料理にして食わせてくれてたのさ。あの味さもう一度食いてえと思ってっけど、誰も作り方さ知らねえのさ」
勇者はグレーテの話を聞き、ますます味噌と醤油作りがやりたくなった。
食事の片付けも終わり、勇者たちは馬車でひとっ風呂浴びた。
「いやあ、いい風呂じゃったのう！ 城の風呂が霞んでしまう位の湯質で、驚いてしまったわい！」
「馬車のお風呂、どういう仕組なんだろうね？」
馬車の風呂は、なんと源泉かけ流しの温泉であった。
「浴衣まで用意してもらって、高級旅館にでも泊まっておるようじゃな！」
「この浴衣、着心地が良くて涼しいね！」
勇者とシモンは、白の生地に紺色の格子柄が入った浴衣を着て、女将が用意してくれた部屋の布団に寝転がっている。
「リア、あの風呂はどうなっているんだ？」
「はい。あれは、1番近くの源泉を見つけ出して呼び出すというものでして、移動する度に、異なる温泉に入れるというわけでございます」
「しまったわ！ ノルトハイム平原でも入るべきだったわね！」
勇者たちの後に風呂に入った、ジャクリーヌ、リア、イザベルの3人が、浴衣姿で部屋に戻ってきた。
「ぬおー！ 濡れた髪に浴衣姿！ ニコラちゃん、これは堪らんのう！ 2人で話しているフリをしながら、こっそり拝ませてもらうとするぞい！」
興奮したまま、隣の布団の勇者に小声で話しかかるシモン。
「すー……すー……」
しかし、勇者は寝息をたてて、すやすやと眠っている。
「なんと勿体ない！ ニコラちゃんは惜しいことをしたのう！」
シモンは、ジャクリーヌたちがいる方に身体を向けて目を閉じた。どうも、寝たふりをしながらこっそり見る作戦に切り替えたようだ。
「それにしても、ジャクリーヌ様の身体。私から見ても、とても色っぽいですね」
「リア、なにを言っている！ ワタシはただ鍛えているだけだぞ！ だいたいなんで、風呂の中で2人に胸を揉まれなくてはならなかったんだ？」
「！？ ブハー！」
こっそりと話を聞いていたシモンから、鼻血が吹き出した。
「これはいかん！」
シモンはそれを手で隠し、上手く誤魔化したつもりのようだった。しかし、イザベルはそれを見逃さなかった。
「リア！ 男も女も悩殺してしまう、わがままボディのジャクリーヌを、あたしと一緒にひん剥くわよ！ とりゃぁぁー！」
「イザベル！ やめないか！」
ジャクリーヌを追いかけ回すイザベル。楽しそうだからと、リアも一緒に追いかけている。
走り回るうちに、3人の浴衣が少しづつはだけていく。寝たふりをしていたシモンの目も、ギンギンに開いていく。
「！？ あっ！」
イザベルが布団につまずき、前を走っていたジャクリーヌの浴衣を掴む。そして、浴衣がずり下がっていく。
「！？ ブブバハー！！」
シモンは噴水のように鼻血を噴き上げ、昇天してしまった。その表情は、穏やかでとても綺麗なものだった。
「なにをするんだ！ イザベル！」
ジャクリーヌの身体のラインが露わになる。
「まあ、タイツを着ているからいいけどな！」
ジャクリーヌは浴衣の中に、タイツを上下に着ていた。
「それよりシモン様は、何故鼻血を噴き出されたのですか？ 寝ていらしたようですけど」
「もしや、じじいは寝たふりをしていたな！ しかも、イザベルはそれがわかった上で、わざとコケたな！」
「あちゃー、バレちゃったか！」
手を頭に置き、下をペロリと出しながら、イザベルはそう言った。
「この！ エロじじいとエロエルフめー！！」
ジャクリーヌのその声は、宿の外を走る馬車にまで響いていた。
「おはよう！ ……おはよう！ ……おはよう！ ……おはよう！ ……おはよう！」
ぺちぺちぺちぺちぺち、クンが自慢の肉球で5人の頬をたたく。これが、勇者パーティーの正しい朝の迎え方である。
「おろっ？ ワシはいつの間に眠っておったのじゃ？ なにかいいモノを見たような記憶はあるんじゃが、それがなにかを思い出せん……」
「おじいちゃん、それはジャクリーヌの……」
「やめろ、イザベル！ お前たち2人は、港町ローゼンに着くまで馬車の中で説教だからな！ 覚えていろ！」
ジャクリーヌは、昨夜の出来事を根に持っているのか、機嫌が悪い。
「ジャクリーヌ様の寝起きが良いのは、よいお酒を呑まれたからなのでしょうか？ それとも機嫌が悪いからなのでしょうか？」
リアは朝から、妙な事に興味を惹かれている。
朝食を済ませ馬車に乗り込むと、ジャクリーヌの機嫌は直っていた。
「そんじゃ、出発すっぞ」
馬車が港町ローゼンに向かって出発する。手綱を握るのは、なんとグレーテである。
「いやー、それにしても朝飯のフレンチトースト旨かったのう！」
「あたし、昔食べたことあったんだけど、あんなに染み染みじゃなかったわ！」
「あれは、昨日の晩からパンを卵液につけておいたそうですよ。さすがニコラちゃん師匠。とっても勉強になります」
勇者が朝食に出したフレンチトーストが好評で、特にジャクリーヌとグレーテがその味をたいそう気に入り、お礼にとグレーテが馬車の操縦に名乗り出たのであった。
話をしていると、御者の席にいたクンが前方の小窓から中に入ってきた。
「グレーテさん、めちゃめちゃ馬車の操縦上手いよ」
「さすがに、リアよりも上手いということは無かろうて」
「それがリアより上手いんだよ！ もしかしてプロなんじゃないかって位に！」
「それでしたら私、前に移って操縦技術の勉強をしなくては！」
クンの言葉に気合が入るリア。先程から全然話さないジャクリーヌはというと、フレンチトーストを食べてから、虚空を見つめては笑顔を浮かべ続けている。きっと、お菓子の世界にでも旅立ってしまっているだろう。
ちなみに、グレーテは若い頃、戦車競走と言われる馬車を使ったレースの選手をしており、男たちに混ざり大活躍していた。そこで、お客として観戦していた旦那となる人と出会い、結婚後、選手を引退して2人で宿を始めたという事であった。つまり、クンの予想は当たっていたのだ。
トイレ休憩となり馬車が一旦止まる。今回の旅はグレーテが一緒のため、馬車のトイレは使用しいていない。
バン、馬車の扉が開き勇者たちが戻ってきた。
「んっ？ なんの音だ？ ここは何処だ？」
扉の音で、ジャクリーヌがお菓子の世界から帰ってきた。
「おかえり、ジャクリーヌ！ やっと正気に戻ったみたいね！」
「そこの宿でトイレ休憩した所じゃよ。女将のお陰ですんなり借りる事ができたわい」
トイレを借りた宿の女将とグレーテは知り合いで、交渉するまでもなく顔パスで済んだのだった。
「それでは、出発いたします」
リアの合図で、再び港町ローゼンに向かって馬車が動き出した。
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