第46話 ズルツバッハ街道2
いつの間にか夕日はかなり沈み、頭が微かに覗くだけとなっていた。
「いかん！ 暗くなってしまうぞ！ 急いで野営の準備に戻ろう！」
宿『神水』跡地まで戻り、さっそく野営の準備に取り掛かる。
「どしたんだ、さっきの揺れは？ てえした事でも起きたんけ」
野営の準備をしていると、宿の扉から独特の訛りで話す老婆が出てきた。
「あら、グレーテ様ではありませんか。大変お久しぶりでございます」
「んっ？ ……あんたリアか？ どした？ こんなとこさ来て？」
リアがグレーテと呼ぶ老婆は、上品な柄の入った紺色の着物を白い紐でたすき掛けにし、白い前掛けと、白い手ぬぐいを頭に着けていた。話し方から、田舎のお婆ちゃんのような印象を受けるが、何処と無く彼女の振る舞いには、気品があるように感じられた。
「リア、えらい大きくなったもんじゃねえ。何年ぶりけ？」
「7年ぶりでございますね。グレーテ様はお元気なようで」
リアの肩に両手を置き、ポンポンと動かすグレーテ。まるで、孫と祖母が久しぶりに会ったかのようだ。
勇者たちは状況が掴めず、2人が話す様子をポカンとした顔で見ている。
「そうでございました。ご紹介がまだでしたね。こちらは、宿『神水』で女将をされていた、グレーテ様でございます」
「おらはグレーテだ。グレーテとでも女将とでも好きに呼んでけれ」
勇者たちも順番に紹介を済ませる。勇者に関する情報は伏せてだが、旅の途中であることはグレーテに伝えた。
「そったら宿に泊まってけ。布団も干したばっかだ。ええ寝心地にちげえねえぞ」
グレーテは、閉館した宿の荷物の整理に来ていたらしい。
「折角お誘い頂いたのですから、お言葉に甘えさせてもらいましょう」
「そうじゃのう！ ワシもこの宿には、1度泊まってみたいと思っておったんじゃ！」
「リアの思い出話に女将が加わると、より一層楽しくなりそうだしな！」
「お礼に、ボクがご飯作るよ！」
勇者たちは、宿『神水』で1泊させてもらう事になった。
宿の入ると、囲炉裏のある食堂のような部屋に案内された。
「おめえたち、突っ立ってねえでそこさ座れ。おらが飯の支度さしてくっから」
グレーテに言われて、囲炉裏を囲んで座布団に座る。
「おばあちゃん、ボクがご飯作るよ！ 泊めてもらうお礼に！」
「そうけ。そったら厨房さ案内すっぞ。ちいと入り組んどるのでな」
勇者はグレーテに案内されて、厨房に向かっていった。
「あたしずっと思ってたんだけどさあ、ここって物凄く鍛冶師の村に似てない？」
「たしかに、庭の造りから建物の造りまでそっくりじゃな！」
建物は白壁に銅の屋根と、柱こそ朱色でなかったが鍛冶師の村のものと似ていた。庭も村で見たような雰囲気のものであったのだ。
「はい。それはですね、ここの庭や建物の材料が、全て鍛冶師の村で作られたものだからなのですよ」
リアは鼻息をフンと吐きながら、誇らしげにそう言った。
「それは変ではないか？ 鍛冶師の村と外の繋がりがあるのは、王族だけのはずだろう？」
「それはおらの爺様のお陰さ」
グレーテがおぼんになにかを載せて、部屋に戻ってきた。
「死んだ爺様は、先々代の国王様に気に入られておったのさ。城の仕事さ辞めて、宿を始めると国王様さ話したら、材料さ全て手配してくれたのさ」
グレーテはそう言いながら、3種の漬物が載った小皿と、枡に入れられたコップを配った。リアと勇者の席には、湯呑が置かれた。
「なるほど、ここと鍛冶師の村の繋がりは、そういうことだったのだな！」
「私もその話は、始めて聞きました。そこから、この宿と鍛冶師の村の交流が始まったのですね」
リアの言った通り、それがきっかけとなり、『採取体験の旅』でこの宿が使われるようになったのであった。
「準備できたよ！」
話をしていると、勇者が持ってきた鍋を囲炉裏に吊るした。
「今晩は鍋料理にしたから、自分でよそって食べてね！」
勇者はそう言いながら、最後の仕上げに、水菜を入れ、チーズをおろし金ですりながら、大量に振りかけている。そして一旦、木の蓋をした。
「できたよ！ どうぞ召し上がれ！」
蓋を開ける勇者。お椀と箸もいつの間にか全員に行き渡っていた。
「……それでは、手をあわせてください！……いただきます！！」
「いただきます！！」
シモンの号令につづき、いただきますの合唱をしたあと、さっそくお玉で鍋をよそう。
「この赤い色と香りは、トマトのスープね！ どれどれ……一緒に煮込まれた肉や野菜から出汁がでて、まろやかな味に仕上げっているわね！」
「そのスープはね、トマトの水煮をつぶして、鶏ガラスープと合わせたものなんだよ。鶏ガラスープは、前もって作ったものを冷凍保存していたんだ！」
勇者によると、本当はコンソメを使いたかったが、なかったため鶏ガラスープで代用したらしい。
「煮込まれて出汁を吸った白菜に、最後に入れられたシャキシャキの水菜。それに大量にかけられたチーズがとろけて混ざり、濃厚な味わいになっておるのう！」
「鍋の下の方に、鳥肉や豚肉もあるから、キレイに食べてね！ その後にお楽しみがあるんだよ！」
「こんな美味しいお料理のあとに、さらにお楽しみですって！ 私、全て平らげてみせますとも！」
お楽しみがあると聞き、一層食欲が増す。リアの目はお楽しみを求めて、キラキラと輝いていた。
「その輝く目、あの頃とちっとも変わらんねえ」
「女将、あの頃というと、リアたちが泊まりに来た時の事か？」
「そんだ。7年前のあの日も、リアは目を輝かせとった」
7年前、12歳のリアは、鍛冶師の村の子供達と共に、宿『神水』を訪れた。始めて村の外に出た子供達は、目を輝かせ、見たもの全てに興味を持ち、女将であるグレーテに話を聞いてきた。
「その頃の私は、野草に興味を持っておりまして、宿を抜け出してはこの辺りを探索したものです」
リアは美しい思い出を語るように、顔の下で手を組みながら話した。
「リアがいなくなる度に、おらと子供達は探しにでたのさ。1晩に5回もだ。あの晩のことは忘れられねえな」
グレーテの口調は少し荒くなったが、表情は笑顔になっている。今となってはいい思い出ということだろう。
「リアは昔からそうじゃったのか。今と全然変わらんのう！」
「それから7年、私、成長したのですよ。好きなものを追いかけわますなんてことは、もういたしません」
両手を腰に当て、フンと鼻息を荒くするリア。
「なにを言ってるの、リア。王都ではそれが原因で、事件に巻き込まれたばかりじゃないの！」
「まだそったらことしとるのけ？ リアは変わらんねえ」
グレーテは呆れるを通り越して、感心しているようだ。
「それが、リアらしさだしね！ そのままでいいとあたしは思うわ！」
「どうせ直そうとした所で、直らんじゃろうしな！」
「リアはこのまま婆さんになってしまうのか。それは凄まじい婆さんだな！」
『わっはっは！』
みんなが笑っている横で、プクッと頬を膨らませる、リア。グレーテがそっと頭を撫で、リアに笑顔が戻った。
「鍋の具もなくなったみたいだから、ボクはお楽しみを作ってくるね！」
「私もお手伝い致します」
勇者とリアは、鍋を持って厨房に向かっていった。
「そったらあんたたちには、これをご馳走しようかねえ」
グレーテは、後ろに置いていた一升瓶の蓋を開け、枡に入れられたコップが溢れ、枡が一杯になるまで透明の液体を注いで回った。
「女将、これは米でできた酒じゃのう！」
「おらの町の酒だ。たっぷりあるから、たんとおあがり」
酒をこぼさないように、コップを持ち上げて口元に運ぶ。
「清涼感あるすっきりとした味わいじゃな！」
「呑みやすくて、女将の漬物とも合うな！」
「きっと、ニコラちゃんたちが持ってくる、お楽しみとも合うはずよ！」
グレーテに振る舞われた酒を堪能する、酒好きの3人。
「女将、おらの町と言っていたが、港町ローゼンの出身なのか？」
「そんだ。片付けが一通り済んだんで、明日帰るとこだったのさ」
「それなら、ワシらの馬車で行くとよい。丁度港町ローゼンに向う所だったのじゃ！」
「そんなら、お言葉に甘えるとすっかな」
港町ローゼンに、グレーテとともに向かうこととなった。
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