第4話 馬車の旅
「どっこいしょっと！ 全員ちゃんと乗り込んだようじゃの！」
「じじい、少し遅かったな！ なにかあったのか？」
「うっしっしっ……それは、あとのお楽しみじゃて！」
カラカラカラ、ジャクリーヌの質問に、シモンが不敵な笑みを浮かべるのと同時に、馬車が王都に向かって出発した。
「いやあ、馬車にあたしたち4人だけなんて、運がよかったわねえ！」
「ぼくもいるよ！」
「ごめんなさい、クン！ 4人と1匹の間違いだったわ！」
イザベルがちゃんと訂正すると、クンは耳と尻尾をピンッと立てて、納得したような表情をした。
シモンが、宿屋のおばさんから受け取った朝食を全員に配る。それは、竹皮に包まれたおむすびだった。パクパク食べながら、話はつづく。
「もし、他の同乗者がいたら、ニコラちゃんずっとクンのこと、抱いてなきゃならないからな！ でも、アレさえなければな、じじい」
「6人乗りの馬車に、4人だけなんて快適じゃと思ったんじゃが、アレさえなければのう、イザベル」
「そうよね、まさか2人分の席を、剣と鎧に占領されちゃうなんてねえ」
「それにしても、この装備一式かなりすごいぞ！ きっと、どこぞの有名な鍛冶師がつくった、特注品に違いない！」
「手練れの戦士である、お主がいうのだから、かなりのものなんじゃろうな！」
「たしか、シイバの村からずっと北にいったところにある、ブレニッケ山脈を越えた所に、すごい鍛冶師が住む村があるって、昔聞いたことがあるわ！」
「でも、お前のいう昔って、ワタシたち人がいう昔より遥かに前のことだろう？ 古代文明あたりか？」
「そんなに生きてないわよ！ 失礼しちゃうわね！ たった100年くらい前よ！」
イザベルの種族であるハーフエルフは、とても長寿であり、200歳程度が寿命とされていた。
「そんな昔、ワタシはおろか、じじいでさえ存在してないぞ！ お前は一体何歳なんだ？ イザベル？」
「それは乙女の秘密ですーだ！ 死ぬまで教えないわ！」
「それならば、ワシにイザベルの歳を知ることは、絶対に無理なようじゃの！」
「ワタシは、かなり長生きすれば、ギリギリいけるかも？」
「まあ、イザベルが何歳かは、一旦置いてじゃな……この鎧、でかすぎじゃないかの？」
「大樹海で倒した、ミノタウロスが着てちょうどくらいのサイズ感かしら？」
「お前たち、今頃気づいたのか？ その大きさこそが、有名な鍛冶師がつくった特注品である証なんだ！」
「どういうことじゃ？ ジャクリーヌ？」
「この鎧は、装備した者の体にあわせて縮むんだ！ だから、どんな大きさの者でも装備できるよう、あえてそうしてあるんだ！」
「だから、あたしの席狭かったのね！ ニコラちゃんとあたしという最細コンビで並んでるのに、なんでだろう？ ってずっと思ってたのよね！」
イザベルの横で、うんうんと頷く勇者。
「そういう一品ならば、指紋などつけぬよう気をつけねばのう！ 爪とぎしてはいかんぞ！ クンよ！」
「しないよ！」
話をしている間にも馬車は進みつづけ、一旦外でお昼休憩をすることとなった。
「ふー！ 尻が疲れたわい！ ジャクリーヌも疲れたじゃろう？」
「ワタシは鎧をつけたままだからな！ かなり堪えたぞ！」
ジャクリーヌは頭以外の鎧を装備したまま乗車していた。
「それなら、ワシがマッサージしてやろう！ ……主に尻を！」
「ああ頼む……こんの！ エロジジイが！」
「わあ、すごい！ ニコラちゃんの勝ちだ！」
シモンとジャクリーヌが、いつものお約束をしっかりこなすと、急にイザベルが声をあげた。
「どうしたんじゃ？ イザベル？」
「あのね、ニコラちゃんとあたしで、ジャクリーヌがなんていうか当てるゲームをしてたの！」
「ワタシを当てるゲームか、楽しそうだな！」
「きっと、おじいちゃんがエロいちょっかいをだすから、そのあとに、ジャクリーヌはなんていうでしょう？ ってね」
「ワシ……そんな風に思われとるのか……ちょっと反省じゃ……」
「でね、あたしは『この！ エロジジイ！』だったんだけど、ニコラちゃんは完璧に当てちゃったの！ かなりすごくない？」
「ワタシが一旦『ああ頼む』と言ってしまったところまで、当ててしまったということか？」
「だから『ああ頼む……こんの！ エロジジイが！』の全部よ！」
「……それはもはや、予想というより予知じゃな！」
「それより、じじい！ 飯だ！ 飯にしよう！ 空腹で、お腹と背中がくっつきそうだ！」
「この話は今度にして、まずは昼食じゃな！」
シモンは三段のお重を、4人と1匹の真ん中に配置した。
「実はの、宿屋のおばさんに、昼食も頼んでおったんじゃ！」
「ナイスプレー！ じじい！」
「ファインプレー！ おじいちゃん！」
パチパチパチ、声援と拍手がシモンに送られる。勇者はもちろん、クンも肉球を合わせて拍手を送った。
「そして、この昼食には、とある特選素材がつかわれておる！」
「特選素材だと！ なんて魅惑的な言葉なんだ……じじい、もったいぶらないで、早くその蓋を開けろ！」
「それにじゃな、イザベル、お主がまた食べたい、といっておったものじゃ！」
「！？ もしかして……もしかして、ミノちゃん？ ミノちゃんなの？」
溢れつづけるヨダレをジュルリとすすりながら、イザベルは期待の色で目を輝かせている。ちなみにミノちゃんとは、ビエルデ大樹海で倒した、ミノタウロスのことだ。
「それでは、本日のメインイベント！ 蓋オープンの儀をとり行います！ 代表のシモン選手、前へ！」
「それじゃあ、心の準備はよいか？ ……いくぞい！……オープンじゃ！」
ジャクリーヌにより、突如はじまった謎の儀式。シモンによってそれはとり行われ、蓋は開かれた。そして、全員の視線が、1点に集中する。
「わあ！ ……ってアレ？ 白いのと緑や赤が互い違いに並んでるんだけど？ なにコレ？ おじいちゃん？」
「それは、サンドイッチといわれる料理じゃ！ サンドイッチとは……」
「色々な食材をパンで挟んだものだよ！ 白いのは挟んだあとに、食パンの耳をカットしてあるからだね！」
「へえ、そうなのか！ ニコラちゃん詳しいな！」
シモンの言葉をさえぎり、料理の解説をするクン。ジャクリーヌはそれを勇者の言葉だと思い、感心しているようだ。
「ちがうよ！ ぼくの言葉だよ！ ……だいたい、ニコラちゃんは無口で、自分から話しかけることはないよ」
「それは悪いことをしたな！ ……それじゃ……クン、詳しいな！」
間違えられて、しなっとなっていたクンの耳や尻尾にヒゲ。訂正されてピンッと戻った。
「パンに挟まれた食材、その中に特選素材が潜んでおるぞい！」
「ミ・ノ・ちゃん♪ ミ・ノ・ちゃん♪ この緑はレタスで、この赤いのは……ってこの肉、生じゃない！ これじゃ、食べられないわ！ どうしてくれるのよ！ ミノちゃんのテーマ、歌い損だったじゃない！」
「それは、ローストビーフといわれる料理じゃ！ ローストビーフとは……」
「牛肉を低温でじっくり焼いたものだよ！ 赤いけど火はしっかり通っているから心配いらないよ！」
「ほう！ お前は本当に、料理に詳しいんだな！ クン！」
「ちがうよ！ ニコラちゃんの言葉だよ！」
「そうか、ニコラちゃんの……って……えっ！ そうなのか？」
『！！？』
今の出来事に驚きが隠せない、ジャクリーヌ、シモン、イザベル。自分で通訳しておきながら、クンの尻尾は毛羽立ち大きくなっており、彼も驚いているようだった。
「ローストビーフはボクの大好物！ お母さんと一緒に、何回もつくったりした！」
「そうか……そうじゃったのか！ ニコラちゃんにとって、ローストビーフは大好物であり、お袋の味でもあるのじゃな」
「それから、料理するようになった！ 今ではレパートリーも増えて、料理、大得意！！」
クンの通訳にあわせ、両手を腰に当て、足を少し開き、ドヤ顔をする勇者。
「ということは、野営のとき一緒に料理してくれる、ってことだな！ ニコラちゃん？」
「料理のことなら、すべてボクにまかせて！」
「ほう！ これは野営するのが、楽しみになってしもたわい！」
それは、4人と1匹の絆が、さらに深まる出来事であった。
カラカラカラ、昼食が終わり王都に向かう馬車の中。
「いやー！ ローストビーフうまかったー！ また、あんなのを喰いたいなー！」
「やわらかく、それでいてジューシー！ 冷えた肉なのに、あんなに美味いなんて……ええぃ！ おばさんのローストビーフは化け物か！」
「テンション高いのう！ イザベル！」
「……なあ、よく考えてみたら、あんなハイカラな料理、あのおばさんにつくれると思うか？」
「たしかに！ 昨晩の料理も十分に美味しかったけど、田舎料理だったからねえ」
「クックック！ その謎！ ワシが華麗に解いてみせようぞ！」
「よ！ 待ってました！ エロジジイ……名探偵じじい！」
「名推理を見せて！ エロ……名探偵おじいちゃん！」
「……ワシ、自重するから……間違えた振りするの、やめてもらえるかのう？」
パチパチパチ、罵声のような声援と、拍手がシモンに送られる。一緒に拍手を送る勇者とクンは、いつも通りのこのノリが、かなり気に入っているように見えた。
「昨晩食事のあと、翌朝の食事のことを頼みに、おばさんの元へ行ったんじゃ。そしたらそこに、見知らぬ男が1人おってのう……」
「おばさんの旦那さんだった、ってことでしょう？」
謎の男の登場に、推理をはじめるイザベル。
「詳しく聞いてみると、その男は王都で働くおばさんの兄さんで、久しぶりに長めの休暇がとれたから、村に帰ってきたとのことじゃった。ちなみに、旦那さんは宿屋の前で挨拶してきた人がいたじゃろ？ あの人じゃ」
「ああ、たしかにいたな！ それで、それで！」
前のめりになるジャクリーヌ。勇者とクンの体勢も、いつの間にか前のめりになっていた。
「さらに話すと、『星三つ』の料理長をしていることがわかったんじゃ！」
「！？ なんだと！ 『星三つ』といえば、1年待たないと予約がとれないといわれる、超有名で超一流のレストランではないか！」
「ああ！ あの王都の一等地にある大きなヤツね！ すごいじゃない！」
「それを聞いて、ワシは持っていたミノタウロスのもも肉を……」
「ちょっと待て！ じじい！ なんでお前がその肉を持っていたんだ！」
「どういうこと？ あっ、今のはニコラちゃんとぼく、2人の言葉ね」
話についていけなくなった勇者とクン。ポカンとした顔をしている。
「ニコラちゃん、クン、わかりにくくてゴメンね！ その付近のことは、後であたしが説明してあげるから！ でおじいちゃん！ たしかあの時『全部食ってしもうた！』って言ってたわよねえ！」
あの時とは、勇者と出会う以前に、ビエルデ大樹海で開催された『牛の丸焼きパーティー』のことだった。
「肉を切り分けるとき、右のももの部分だけ、生のままじゃったんじゃよ。ワシの『ライトニングボルト』がなにかしらの原因で、その部分だけ避けたのじゃろうな！ 生で食えなかったわけじゃから、『食えるところは、全部食ってしもうた！』そう捉えてみると、ワシは嘘なんてついておらんぞい！ どうじゃ？」
「百歩譲って、それはいいとしよう！ しかしだ、その肉の存在をなぜ隠していた？ じじい？」
ヤンキーが下から睨みつけるようにして、ドスの効いた声でシモンを威圧するジャクリーヌ。
「あとでこっそり、1人で食べようとしてたんでしょう？ おじいちゃん？」
「なに？ 1人でこっそりだと！ ズルいぞじじい！ ワタシにも食わせろ！」
「いやあ、お主ら、さっき食っておったではないか！ その肉をたらふく！」
一連の話を聞いて、うんうんと頷く勇者とクン。どうも全体の流れをうまく掴んだようだ。
「そして、その料理長に肉を渡して、お昼の1品を頼んだ！ そういうことね！」
「そうじゃ！ これで謎は解けたじゃろ？」
「ということは、ワタシたちは一流レストランの料理長と、顔馴染みになったわけだな！ これで、ワタシの夢の1つである、一流レストランで『ちょっと料理長呼んでくれ！ 一言、礼がしたい！』ができるぞ！」
話が盛り上がっているうちに、今晩野営をする場所に、馬車が到着した。いつの間にか日が傾き、空は赤く染まっていた。
「ここで1晩休んで、明日の昼過ぎには王都に着くじゃろて！」
「とうとう明日、国王様との謁見かあ！ ニコラちゃん？ 緊張してない？」
イザベルの問いかけに、ブンブンと首を振る勇者。
「なあ？ 今ふと思ったんだが……」
「どうしたんじゃ？ ジャクリーヌ？」
「ニコラちゃんの人見知りの問題、解決したんだよな？」
「クンと密着したまま、王様のとこまでいけば、謁見も問題ないわ！」
「たしか、イザベルよ！ お主黒い襟巻持っておったじゃろ？ あれをニコラちゃんが巻いて、その中にクンが潜めば、問題なかろうて！」
「その作戦はいいとして、ニコラちゃんとクンが密着したときの効果は、『知らない人と出会っても、隠れずにとどまる。』だったよな？」
「それに、なにか問題があるの？」
「国王様との謁見では、向かい合って、会話をしなければならない！ ということだぞ！」
「そうか！ どんな話をするか、ある程度考えとかなきゃね！ クンのアドリブまかせ、ってわけにはいかないしね！」
「よし！ それじゃ、皆で考えるぞい！ 飯食いながら、パパッとでよいからの！」
「それじゃ駄目だ！ 完璧な台本をつくって、何回もできるまでリハーサルしないと！」
「ジャクリーヌがそこまでいうなんて、きっと何か考えがあるにね！ それじゃあ、クン！ いい台本つくるから、しっかりリハーサルして覚えてね！」
前足でビッと敬礼のポーズをするクン。
「違うぞ！ ニコラちゃんとクン！ 2人ともだ！」
「2人ともとは、どういうことじゃ？」
「向かい合って、会話するわけだから、口の動きや仕草まで、すべてが言葉に合っていなきゃおかしいだろう？」
「そうか！ それは盲点だったわ！」
「それじゃあ、まず、王様が話すであろう言葉を考えてじゃな……今晩は徹夜になりそうじゃの！ イザベル！ 号令じゃ！」
「それでは皆さん！ 国王様との謁見の成功を目指し、我々はこれから、凄まじい困難に立ち向かっていきます！ 気合を入れるため、ご唱和ください！ いくぞー！ えいえいおー！！」
『えいえいおー！！』
謁見に向けた取り組みが、掛け声とともに開始された。その瞬間、それぞれが手にしていた夕食は、夜食へと変わった。凄まじい議論を繰り返し、台本は完成し、凄まじいリテイクを繰り返し、ニコラちゃんの演技と、クンの会話が見事にリンクし仕上がった。その頃には、あたりは明るくなりかけており、馬車の出発の目前、そんな時間であった。
「なんとか……完成したな……じじい……」
「そうじゃの……これで……今日は……大丈夫……」
「みんな……クマだらけ……しっかり……王都まで……寝て……」
なんとか馬車に乗り、座席で泥のように眠る4人と1匹。
カラカラカラ、そして馬車は王都に向けて、再び出発した。
