第38話 王都リットベルガー3
「わあ！ 地下水路なのに明るいんだね！ ボク、真っ暗だと思ってたよ！」
地下水路に侵入した勇者たち。勇者はその明るさに驚いている。
「そうだろう！ 王都の地下水路は世界一！ と言われるくらいに整備されているんだ！」
大きく胸を張って話すジャクリーヌ。近衛騎士団隊長としても、鼻が高いのだろう。
「あたしも驚いたわ。もっと臭いのを想像してたんだもの」
「本当じゃのう。どういう技術なんじゃろか？ 早くリアを助けて、解説をしてもらわなければのう！」
シモンの言葉に、勇者たちは顔を合わせ、大きく頷く。
「ニコラちゃん、針の向きはどう？」
「北を向いたまま、変わらないよ！」
針の向きはそのまま変わらず、地下水路をしばらく北に進む。
「あれっ？ 針の震えが大きくなってきたよ！」
「ということは、リアが近くにおるのじゃな！」
「敵もいるはずだ！ 警戒を怠るなよ！」
4人は背中を合わせるようにして、全方向に気をつけながら進む。クンも、襟巻きの中で、聴覚と嗅覚を、目一杯研ぎ澄ませているようだ。
「たぶん、この壁の向こうっぽいけど、入口が見当たらないね！」
「クンよ！ お主なら、壁の向こうの気配も察知できぬか？」
「普通の厚さの壁なら、わかるけど、この壁、全くわからないよ！」
クンは前足で、壁をノックしながらそう言った。
「この壁、かなり分厚いってことね！ 他の壁よりもきれいだし、新たに継ぎ足されているんじゃないかしら？」
とりあえず、壁を一周回ってみたが、やはり、入口は見当たらなかった。
「これじゃあ、どうしようもないな！ 一旦、戻るか？」
「せめて、上に出られたらいいんじゃがのう！」
上の方を見回してみるが、出口のようなものは見当たらない。
「あったよ！ 出口！」
「どこじゃ？」
勇者が出口を見つけたようだ。しかし、そのようなものはあるように見えない。
「ニコラちゃん！ こんな時に冗談とはいただけないのう！」
「違うよ！ 真下からしか見えない出口なんだよ！」
勇者の言っている言葉の意味がわからないまま、とりあえずその場所に全員が向う。
「なんじゃこれは！」
「どういう仕組なんだ？」
「すごいわね、これ！」
そこには、天井に穴が空いており、その壁に梯子がついていた。
「これ、魔力は感じないから、幻術でもなさそうね。一体なにかしら？」
「ボクの世界にね、トリックアートっていう平面を立体みせたりする絵があるんだ！ それに似ている気がするよ！」
「なるほどな！ 絵の技術と、光る塗料の組み合わせといったところだな！」
不思議な絵を見ながら梯子を登り、地上に出る。
「どっこいせっと！ ……ここはどこかのう？」
「この建物って……そうよね！ ジャクリーヌ！」
「ああ、これは商業二大巨頭の1つ『星三つ』の建物だ！」
なんと、リアがいると思われる場所の真上に、商業二大巨頭の1つである、高級レストラン『星三つ』があった。
「ねえ！ あそこに扉があるよ！」
「あれは、たぶん従業員用の出入り口じゃ！ じゃが、本当にリアがこの中におるのじゃろうか？」
シモンの頭の中では、王女誘拐と高級レストラン『星三つ』が、全く結びついていないようだ。
「いや、リアはあの中だ！ まだ詳しくは話せないが、王女様は『星三つ』に事件の首謀者がいると断定されていた」
ここへの出発前に、王女がジャクリーヌに話していたのは、このことだったのであろう。
「そうとわかれば、あたしたちは、中に進むだけね！」
イザベルは、従業員用の出入り口と思われる扉に手を触れた。バチッ！
「きゃっ！ なにこの扉！ バチッっときたわ！」
「これは、魔法の扉のようだな！ 開く方法がわからんぞ！ どうする？」
リアがすぐ近くにいるとわかっているのに、進むことができず、余計に焦ってしまう。
シモンは、なにかを思い出そうと、頭をグリグリしている。
「こういう時こそ、冷静に考えなきゃね！ 魔法の扉を開けるパターンは、限られた人物、合言葉、特殊な鍵、だいたいこの3つが多いわね！」
「そのどれかだとしても、結局はわからないではないか！」
ジャクリーヌは、かえって焦りが増してしまった。
「そうじゃ！ 合言葉じゃよ！」
「おじいちゃん、なにか思い出したの？」
シモンはイザベルの言葉から、なにかを思い出したようだ。
「シイバの村で、料理長と話したときに言っておったんじゃ！ 『星三つ』の裏口が、改装で新しく変わり、魔法の扉になると。そして、鍵となる合言葉は、自分の名前で恥ずかしいと言っておったんじゃ！」
シモンはそう言いながら、魔法の扉の前に進んだ。
「トビアス・ケプファー！」
シモンの言葉に反応し、扉は輝きだした。トビアス・ケプファー、それが料理長の名前ということだろう。
「おじいちゃん！ 合言葉、間違えたんじゃないの？ ここまで輝くのは異常だわ！」
「いいや、問題ないはずじゃ！ きっと、魔法の扉が何重かに重ねられておるんじゃよ！」
「それは、とても厳重だな！ ますます怪しいぞ！」
しばらくすると光が消え、扉も消えていた。
「よし！ 入るぞい！」
「とうとうワタシも、夢にまで見た、一流レストランに入ることができるのだな！」
ジャクリーヌは、期待に胸を膨らませながら、高級レストラン『星三つ』に入った。
「なんだと！ 全然高級ではないぞ！ どういうことだ？」
思い描いていた、一流店の様子とは違い、普通の内装に、戸惑うジャクリーヌ。
「客に見える部分は高級でも、裏の部分はこんなものよ！」
「くっ！ ワタシの夢は正面扉から入らねば、かなわないものなのか！ ……んっ！ なんだこの、旨そうな匂いは！」
ジャクリーヌはいい匂いに釣られて、フラフラと奥へ向かっていく。
「ジャクリーヌよ！ ワシらは、遊んでおる時間などないのじゃぞ！」
シモンの声が聞こえなかったのか、ジャクリーヌは正面に見える大扉の手前の角を、曲がって行ってしまった。
「全く、食いしん坊なヤツじゃ！ 仕様がない、ワシらも行くぞい！」
ジャクリーヌを追い、角を曲がる。
「わあ！ すごい料理の数！ ここは厨房だったのね！」
そこは、厨房でできた料理を受取るカウンターになっており、高級な料理が並んでいた。中では、料理人たちが、せっせと働いている。
「もぐもぐ……これが高級レストランの味か！ どれ、こちっも、もぐもぐ……」
「ジャクリーヌ！ つまみ食いなんかして！ あなただけズルいわよ！ もぐもぐ……」
「お主ら！ なにをやっておる！ 見つかったら追い出されてしまうぞい！」
勇者が懐からマイ箸を取り出し、つまみ食いして減った部分を、盛りつけ直して隠す。ついでに、つまみ食いもしている。
「ナイスプレーじゃ、ニコラちゃん！ それならバレんぞい！」
「ここの料理って本当に美味しいですよね！ 私もつまみ食いしたいんですけど、支配人のヴェラさんに見つかっちゃうと大変だから、できないんですよねー！」
なんと、配膳係らしき女性がいつの間にか、勇者たちの後に立っていた。
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