第33話 ノルトハイム平原4
「おはよう！ ……おはよう！ ……おはよう！ ……おはよう！ ……おはよう！」
ぺちぺちぺちぺちぺち、クンが自慢の肉球で5人の頬をたたく。これが、勇者パーティーの正しい朝の迎え方である。
「皆様、おはようございます。朝食を食べて後、馬車の機能パート2を発表いたしますので、ご期待の上、お待ちくださいね」
リアはそう言うと、勇者を連れて厨房へと向かっていった。
「リアは、朝から元気じゃのう！ この寝坊助戦士と違ってのう！」
「……朝飯を……しっかり……とらない……と……力が……」
「もう！ ジャクリーヌは相変わらず朝弱いわね！」
シモンとイザベルは、ジャクリーヌを背負って、馬車の外に出た。
「うひょ！ この時期でも、朝は結構冷えるものじゃのう！」
「馬車の中が、温かいから、余計にそう感じちゃうのかもね！」
「！？ なんだ！ この寒さは！」
ジャクリーヌが寒さで目を覚ました。
「ジャクリーヌ！ 起きたのう！ 朝食の支度をするぞい！」
シモンたちは、焚き火に火をつけ、昨夜つかった丸太のテーブルを、キレイに拭き上げ整える。
「できたよ！ どうぞ召し上がれ！」
「朝食は、ニコラちゃん師匠監修の元、私がつくりましたよ」
丸太を縦に割ったテーブルの上に、緑色のベーグルに、黒いつぶつぶがサンドされたものと、白いドリンクが置かれる。
「……それでは、手をあわせてください！……いただきます！！」
「いただきます！！」
シモンの号令につづき、いただきますの合唱をしたあと、さっそく、皿に手を伸ばす。
「このパンは、昨晩も食べたベーグルだな！ 昨晩のものとは色が違うようだが、どれどれ……この緑色は抹茶か！ いい苦味があって旨いな！」
「昨晩のベーグルはプレーンでしたが、今回は抹茶を練り込んであります。様々なものを練り込んで、色んな味のベーグルをつくる研究。私の次の課題ですね」
とても楽しそうに話すリア。本当に料理研究が大好きなのだろう。
「ベーグルにサンドされとるのは、粒あんじゃのう！ 抹茶の苦味と、粒あんの甘み！ これは最強のコンビじゃな！」
「粒あんは、昨夜ニコラちゃん師匠から教わって製作した、圧力鍋でつくりました。まさか、あんな短時間であんこがつくれるとは！ 圧力鍋すごいですね！」
一体いつの間に、リアは圧力鍋をつくったのだろうか？
「この白いドリンクは、爽やかでさっぱりしていて、とっても美味しいわね！」
「それは、昨夜クリームチーズをつくったときに残った、ホエーを牛乳と混ぜたものなんですよ。ホエーにこんな使い道があったとは、驚きです！」
「ちょっと待って、リア！ ホエーって、まだ残ってるの？」
イザベルは期待の眼差しで、リアに尋ねた。
「まだ残っていますが、どうかしたのですか？」
「それは良かったわ！ ホエーはね、ポーションをつくるときに加えると、回復効果がグーンとあがるのよ！」
「ホエーにはまだ、そんな使い道もあるのですね。イザベル様、よろしければ、ホエーをつかったポーションをつくられる際には、私もご一緒させていただいてよろしいでしょうか？」
「別にいいけど、料理とは関係ないわよ」
「いいえ、そこにきっと、なにかのヒントがあるはずなのです」
料理研究に対する、リアの熱量は計り知れない。イザベルは、そう思っているようだった。
「それでは、朝食も済みましたので、馬車の機能パート2をご紹介させていただきます。さあ皆様、馬車の中へ」
リアにつづき、馬車の中へと入っていく。
「昨日、2つの部屋と、もう1つの部屋をちらりとお見せしました」
「あたしが見た、青白い不思議な部屋のことね！」
「はい。そのような部屋があと3つ。つまり、6つの部屋があるのでございます。私が皆様の話を聞いて、各部屋の設定をいたしましたので、順番にご案内しますね」
「部屋の設定じゃと？ どういうことじゃ？」
リア以外の4人と1匹は、話についていけず、ポカンとしている。リアは、それを気にもとめず、ツマミを切り替え、ボタンを押す。
「それでは、本日1つ目の部屋でございます」
リアは、現れた部屋の扉を開き、中に入る。4人と1匹も、とりあえずつづく。
「寒っ！ なんだこの部屋の寒さは！」
「リアよ！ これはもしや、冷気の付与かのう？」
「シモン様、その通りです。この部屋は、食材保管用の冷気の倉庫でございます」
「ということは、ワシのカバンの中身は、ここに置いてもよいのじゃな？」
「どうぞ、好きなだけ置いてくださいませ」
シモンは、鼻歌を歌いながらごきげんな様子で、魔法のカバンの中身を、全部出し切った。
「おお！ なんと晴れやかな気持ちじゃ！ 今までは、カバンの残量が減る度に、不安になっておったが、まさか、カバンが空になって、こんな気持になれる日がやってくるとはのう！」
手を組んで神にでも祈るように、リアを見つめるシモン。
「この部屋、他の部屋に比べると、狭くて薄暗いな」
「それは、順次立てて説明したほうがよろしいでしょうね。まずは……」
リアの説明によると、6つの部屋はそれぞれが独立したものではなく、1つの大きな空間を6つに分けたものであるらしい。その中で、倉庫に設定した部屋は、置いてある物資の量によって、部屋の大きさが変わるとのことだった。部屋の大きさを最低限にしているのは、冷気の付与による魔力の無駄な消費を抑えるためであったのだ。
「なるほどのう！ それで魔力の供給源はなんなのかのう？ もしや、ワシらから魔力が吸い取られておったりせんじゃろな？」
「それには心配及びません。馬車が動くことにより、魔力が生まれ、蓄えることができるようになっておりますゆえ」
リアによると、馬車の魔力は、余程無理をさせない限り、あと5年は持つらしい。しかし、定期的に馬車を動かさないと、魔力を蓄える部分が劣化してしまうとのことだった。
「ねえ、馬車の中が快適なのも、魔力で温度設定がされているからなの？」
「それは少し違いますね。馬車の中は蓄えられた魔力で、満ち溢れておりますので、快適に保たれているのでございます」
「なるほど！ そういうことだったのね！」
イザベルは、ポンッと手を叩いた。
「なにかわかったのか？ イザベル？」
「あたしね、タブちゃんの魔力補充のこと、すっかり忘れていたのよ！ でも、青龍様の祠の前で、ちゃんとタブちゃん動いたでしょ！ なんでかなって、ずっと思ってたのよ！」
タブレットのタブちゃんは、3日に1回、手をかざしてゆっくり魔力を注いで補充する必要があったのだが、イザベルはそれを忘れていたのだった。
「つまり、タブちゃんには、満ち溢れた魔力が注がれていたわけだな！」
冷気の部屋を出て、次の部屋へとツマミを切り替え、ボタンを押すリア。
「それでは、本日2つ目の部屋でございます」
リアは、現れた部屋の扉を開く。
「うっわ超寒っ！ 部屋に入る前から、とても寒いぞ！ なんだこの部屋は？」
「はい。この部屋は、凍らせたものを保存する倉庫でございます」
「凍らせたものじゃと！ お主のカバンと同じ付与の部屋を、つくったということかの？ これはすごい技術じゃのう！」
鍛冶師の村の技術理力の高さに、改めて驚かせれるシモン。
「次は、絶対あたしの乾燥付与の部屋だと思ったのに……がっかりだわ……」
期待していた乾燥付与の部屋ではないとわかり、落ち込むイザベル。
「ここには、私の燻製肉はもちろん、生魚や生肉の保存、さらに……」
「ボクのつくった料理を、焼いたりする前の状態で保存できるんだよ！」
リアの前振りのあとに、勇者がつづけて発表した。
「なんだと！ それは、ニコラちゃんの料理が、これまで以上にお手軽に食べられるということだな！」
「それは最高じゃのう！」
ジャクリーヌとシモンが、万歳をしながら喜んでいる。イザベルはまだ、落ち込んだままのようだ。
「それでは、本日3つ目の部屋に移りますね」
リアが、現れた部屋の扉を開くと……
「！？ ここは、もしかして！」
「そうです。イザベル様お待ちかねの、乾燥付与の部屋でございます」
「あたしのー！ あたしの部屋がー！」
イザベルは、感動のあまり泣き叫びながらも、しっかりと、魔法のカバンの中身を出している。
「ありがとう、リア！ これで新しい薬草の研究が捗るわ！」
イザベルは、リアの手を掴み、ブンブンと何度も手を振った。
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