第22話 鍛治師の村6
「これで、3ヶ月ほどは肉の心配をしなくても大丈夫そうだな！ それじゃあ、出発するとするか！」
少なくとも3ヶ月は肉が食べられる事に胸が踊り、先を急ごうとするジャクリーヌ。
「ストップ、ジャクリーヌ！ あたしたちがこの部屋に来た目的、忘れてない？」
イザベルの話を聞き、人差し指を顎に当て、考えるジャクリーヌ。
「そうだった！ ワタシたち仲間だけが知り得る情報を、リアに伝えるのであったな！ 目の前の肉に見とれて、すっかり忘れてしまっていたようだ！ はっはっは！」
「それでは、話をはじめるとするかの。まずは……そうじゃのう……クンよ！ 出てくるのじゃ！」
勇者のマントの襟巻きから、クンが出てきて、肩の上に移動した。
「なんと！ ニコラちゃん師匠の襟巻きに、黒猫が潜んでいたのですね」
「黒猫じゃないよ！ ぼくはクンだよ！」
言葉を話す黒猫に驚く、リア。
「クンさんはお話が……おや？ この声、ニコラちゃん師匠と同じ声ではありませんか？」
「おお、よく気がついたのう！ お陰で話が早くなったわい！」
勇者が声を発せないこと、勇者の言葉をクンのスキル『同時通訳』で話していること、そして、それは仲間たちだけが知り得る、秘密であることをリアに伝えた。
「なるほど。そういうご事情があられたのですね。ただ、クンさん自身も、お話されることがあるのでしょう？」
「ぼくが話すと、みんなが混乱しちゃうから、あまり話さないようにしてるんだ」
クンの話を聞いたリアは、腕を組んで部屋をグルグルと歩きはじめた。
「そうだわ！ 皆さん、しばらくお待ちくださいね！」
トンテンカン！ リアは部屋の作業机に移り、なにかをつくりだした。
「みんな集まって。今のうちに、ヴァイスに言われたもう一つのことを伝えておくね。リアはね、お父さんのヴァイスも及ばない、計り知れない才能があるんだって。だからね、その才能も伸ばしてあげてほしいんだって」
イザベルの言葉に全員が頷くと、リアに気づかれないように、素早く元の位置に戻った。
「できました！ では、お着けしますね」
リアは、クンに首輪を着けてあげた。
「ぼくは、首輪のしまった感じが嫌い……アレ？ 首輪着いてるよね？ 全然着けてる気がしない」
クンが首輪のつけ心地に驚いていると……
「なんだ！ クン！ お前の首輪！ 黄色に光ってるぞ！」
突然、首輪につけられていた石が、黄色く光りだした。
「成功のようですね！」
「どういうことだ？ リア？」
「はい。皆様、クンさんの言葉が、ニコラちゃん師匠かクンさんか、どちらの言葉か解らなくなることがあるようでしたので、石の色で判断できるようにいたしました。青色がニコラちゃん師匠で、黄色がクンさんです」
「お前、あんな短時間で、これをつくりあげたのか？」
「どういうものをつくるのか。形さえ描ければ、つくるのは容易いことでございます。手元に、丁度よい材料もありましてもので」
リアの実力を目の当たりにし、計り知れない才能と言ったヴァイスの言葉が、事実であることを全員が理解した。
「ちょっと待って！ リア、首輪の石ってまさか！」
「はい。青龍様の贈り物でございますが、なにか？」
「それって、リアの宝物だったんでしょう？ そんな大事なもの、なんで使っちゃったの？」
「どんな宝物でも、使える時に使わないのでは、ただのガラクタです。この石は今日、クンさんの首輪に使われるために存在していたのですから」
悟りを開いたような表情で、リアはそう話した。
「ワシ、リアがなにを考えておるのか、さっぱりわからん！」
「アレと天才は紙一重、そういうことじゃないの？」
「いや、違うぞ！ 頭のネジを才能に使いすぎて、思考の部分のネジが足りなくなってしまったんだ！」
「皆さん、なにかおっしゃいましたか？」
リアが恐ろしい目で3人をギロリと睨む。
「はい、どうぞ！」
勇者が、カゴに残っていたアボカドパイを、リアの口に押し込み、元の優しい顔のリアに戻った。
「そうだ！ ニコラちゃん、鞍の話をリアにしてみたら？」
「うん！ そうする！」
勇者が、ルディのことと乗馬のことについて、リアに説明する。
「なるほどです。でしたら、ルディさんの所に行って、見ながらお話いたしましょう」
勇者とリアは、村長の家の前に繋いである、ルディの所へ向かった。
「これがルディさんですね。では失礼して……ここは……ふむふむ……」
リアは、ルディの計測をはじめた。
「ルディさん、とてもいい筋肉のつきかたしていますね」
「リアは、馬のことわかるの？」
「いえ、詳しくわかりませんが、料理研究で肉の研究をしているうちに、筋肉の重要性に気づいてしまいまして。ルディさんのお肉は、とっても美味しいんだろうな、そう思ったわけでございます」
「ルディは食べちゃ駄目だよ！」
「冗談でございますよ。それでは、ニコラちゃん師匠、ルディに跨っていただけますか？」
「うん！」
勇者はルディに騎乗した。
「ルディさんに乗られるのは、ニコラちゃん師匠だけですか？」
「ぼくしか乗らないけど、後に1人乗せられたらいいな！」
勇者の足の位置などの計測を終え、リアの部屋に戻ろうとしていると、ヴァイスのいる鍛冶場に、シモンたちがきていた。
「結構早かったわね！ どう？ いいものをつくれそう？」
「ご相談なのですが…………」
イザベルに近づき、耳元で話すリア。
「問題ないわよ！ 是非ともお願いするわ！」
イザベルがそう言うと、リアはヴァイスの所に向かい、話をはじめた。
「イザベル、どういうことなんだ？」
「鞍のことをね、ヴァイスにも話していいかって聞かれたの。一緒につくりたいからだって」
「ワシらと旅に出ると、しばらくは戻れんからのう。なにか一緒につくりたいと思うのは、当然のことじゃろのう！」
リアとヴァイスは話が終わり、作業を開始した。
「皆様、しばらくかかりますので、私の部屋で、お茶でも飲みながら、お待ちくださいませ」
リアの部屋に移動すると、隣の厨房を借りて、勇者がお茶の準備をはじめた。
「ニコラちゃん、あの2人のことだから、そんなにかからないはずよ！ 簡単なものでいいからね！」
「うん！ わかった！」
しばらくすると、勇者がお茶の入った硝子のポットと、甘く、キリッとした香りをもつなにかを運んできた。
「できたよ！ どうぞ召し上がれ！」
それぞれにお茶が注がれに、黄色っぽいものに粉がかけられたものが置かれる。
「……それでは、手をあわせてください！……いただきます！！」
「いただきます！！」
シモンの号令につづき、いただきますの合唱をしたあと、まずは、お茶をいただく。
「なに！ このフルーティーな香りと、優しい甘味や酸味は！ 紅茶であることはたしかだけど、優しく包み込むような甘い香りが、さらに上品な味へと押し上げているわ！」
「それはね、紅茶の葉にりんごの皮と芯を入れて、お湯を注いだんだよ！ しばらく置くと、りんごの甘い香りがついた、美味しいアップルティーが出来上がるんだ！」
紅茶の葉もリンゴも、天順デリシャスで手に入れた、極上の品であった。
「それではワタシは、こっちの黄色いのをいただくとしよう！」
ジャクリーヌは、フォークで黄色いものを刺し、口に運んだ。
「旨い！ このシャクッとした歯ざわり、リンゴを焼いたものだな！ バターの濃厚な味わいと、シナモンのマイルドな風味が、リンゴの甘さと酸味にうまくマッチしているな！」
「それにしても、アップルティーとリンゴの菓子はよく合うのう！」
丁度それを食べ終えた頃、リアが完成した鞍をもってやってきた。
「できました！ 私のお父さんの合作の、鞍でございます」
それは革でつくられた、見事な鞍であった。
「これが鞍というものなんじゃのう！ それにしても、革に入れられた細かい細工、見事じゃのう！」
「その細工は、すべてお父さんが入れました。お父さんは鍛冶の腕もすごいのですが、最も得意としているのが、細工なのでございます」
「ねえ！ この柄、どこかで見たと思ったら、村長の家の扉と同じだね！」
「その柄は、鍛冶師の村に伝わる、伝統的な柄なのです。いろいろな柄がありますが、それぞれに、五穀豊穣や開運福徳、健康や長寿などの意味をもっているのでございます」
「リア！ ヴァイス！ ありがとう！」
勇者は、鞍を持っているリアと、部屋の外から中を覗くヴァイスに深く頭を下げた。
「なんじゃ、ヴァイス！ そんな所におったのか！」
「いや、邪魔したら悪いと思ってな！ それより、この部屋、甘い香りがしないか？」
「そうです！ 私も思っていたのです！ ニコラちゃん師匠！ なにか美味しいものを、おつくりになりましたね？ 私たちを差し置いて！」
リアが恐ろしい目つきの、デビルモードになりかけた、そのとき……
「はい！ どうぞ召し上がれ！」
勇者がアップルティーとリンゴの菓子を2人分持って、厨房から現れた。
「まあ！ なんと素晴らしい！」
リアとヴァイスは、あっという間にそれをたいらげた。
「鍛冶仕事の後の、甘いものはたまらんな！ リア！」
「そうですね、お父さん。そして、こんな美味しいものをおつくりになる、ニコラちゃん師匠！ さすがでございます！」
「パパッとつくったものだから、大したことはないよ」
勇者は謙遜して言っているのではなく、本心を言っているようだ。
「パパッっと、というのはどのくらいなのですか？」
「そうじゃのう、だいたいここから村長の家に行って、戻ってくるくらいの時間だったかのう」
「そんな短時間で、こんな美味しいものを！」
リアは衝撃の事実に、開いた口が塞がらないようだ。
しばらくして、リアが正気を取り戻した。
「それじゃあ、ここでやることも完了したし、出発しましょうか！」
「まずは馬車を取りに、スピラ渓谷を戻ることになるのう」
「ちょっとお待ちください。戻られる場所はどのあたりでございますか？」
リアが話に入ってきた。なにか考えでもあるのだろうか？
「スピラ渓谷を戻って、ブレニッケ山脈の裏あたりの森じゃのう」
「その場所でしたら、近道がございますよ」
「なんと！ 早く着けるのであれば、それに越したことはないのう！」
リアは近道を知っていた。しかし、両側を高い山に囲まれたこの場所に、そんなものはあるのだろうか？
「それでは、お父さん。行って参ります」
「リア！ 勇者様たちの迷惑をかけるんじゃないぞ！ それでは、皆さん、リアのことをよろしくお願いします」
そして、勇者パーティーは鞍をつけたルディと共に、近道の場所へと向かった。
