第11話 ノルトハイム平原2
「それじゃ！ 出発するよ！」
昨日の残りのパンとシチューを温め直して、腹を満たした勇者パーティーは、馬車の運転手クンの掛け声で出発した。
「全然、動物さんいないね」
馬車の窓から、外を眺めていた勇者が話す。実際の声は、運転席側の小窓から聞こえる、クンのものであるが。
「そういえば、昨日からほとんど動物を見かけないな。以前、平原にきたときは、そこら中にいて、まさに動物の楽園だったのにな」
「今は、ほれ、アレがあっておるからの！ のう、イザベル！」
「そうね、アレの最中は、いつもこんな感じだからね！ ねえ、おじいちゃん！」
昨夜につづき、アレの話をする、シモンとイザベル。なにやら、妙に楽しそうだ。
「動物たちがいないのと、アレというのが、関係あるということか？ さっぱりわからん！」
話をしている間にも、馬車は進んでいった。平和でのどかだが、動物たちがいない平原の中を。
「一旦、とめるよ！」
クンの声とともに、馬車がとまる。何事かと、馬車から慌てて降りる。
「あれ？ まっすぐ行く道、終わっちゃったよ！」
勇者の言う通り、前にすすむ道は終わっており、左右に分かれるT字路となっていた。クンが馬車をとめたのは、そのためのようだ。
「ここをまだ、まっすぐ進むぞい！ 目的地は、森を抜けた先じゃからのう！」
T字路の先は、森となっており、奥には、ブレニッケ山脈のするどい岩峰が見えている。
「ねえ！ この道はどこにつながっているの？」
「東にしばらく行くと、北に曲がっていて、ブレニッケ山脈を迂回する道に繋がってるんだ！」
「西の方は、少し先で道は終わってて、森が広がっているわ」
「へえ！そうなんだー！」
勇者は知識欲が満たされて、満足しているようだ。
「ただ西の森には、ゴブリンの部族がいくつもあってのう、それぞれが集落を持っておるんじゃ！」
「とても危険で、誰も近寄らない地域だな！」
「ゴブリンなら大丈夫だよ！ 弱いし、ボクも簡単に倒せたから！」
「たしかに、ゴブリン4、5匹程度なら、問題はない！ しかし、部族単位となると、話は変わってくるんだ！」
そう話すジャクリーヌの目は、嘘などいっている様子はない。しかし、その話をまだ、勇者は信じきれていないようだった。
「あたしさあ、1人で旅をしてたとき、間違ってゴブリンの集落に入っちゃったの！ こんなヤツら楽勝、と思って攻撃したら、なんと連携して反撃されたの！ ヤバいと思って逃げようとしたら、指揮官がいる部隊みたいに、次々と逃げ道を塞がれていったの！ なんとか逃げ出すことができたんだけど……そのとき、命からがらっていう言葉の意味が、心底わかったわ！」
「つまりは、ゴブリンの部族はヤバい！ ということだな！」
勇者は、イザベルの体験を踏まえた話を聞き、ゴブリンの部族のヤバさを、しっかりと理解したようだ。
「それじゃ、森に入っていくわよ！」
「おい！ 馬車は森に入れそうにないぞ！ 置いていくか？ 盗まれるかもしれないが」
「なあに、大丈夫じゃ！ こんなときのために、ボロ馬車の外装にしてあるんじゃよ！ 王女様は、本当に頭の良い方じゃて！」
王女は、とても賢い人間だった。王都リットベルガーの政治において、よい政策といわれるものの、ほとんどは、王女の発言からはじまり、決定したものであった。しかしそれは、直接的なものではなく、そうなるように持っていくというような、遠回しなやり方であったため、王女が発端であると気づく者は、ほとんどいなかった。
「ねえ、馬はどうするの？ どこかに繋いでおく？」
「それなら、ボクが乗っていくよ！」
「乗る？ なにを言っておるんじゃ？ ニコラちゃん、馬は荷物を引くものであって、乗るものじゃないぞい！」
この世界には、馬に人が乗るという文化が、存在していなかった。運搬や移動、耕作に利用するだけのもの、そう考えられていたのだ。
「ボクずっと、乗馬倶楽部に通ってたから、大丈夫！ 暴れ馬にも乗りこなせるよ！」
勇者はそう言うと、馬に跨がった。すると、馬は嫌がって暴れだした。
「ほら！ 言わんこっちゃない！」
「ニコラちゃん！ 危ないから、早く降りるんだ！ 振り落とされるぞ！」
「どうどう！ 大丈夫だよ！ 落ち着いて……」
勇者が馬をなだめる。しばらくすると、馬は大人しくなった。背を許した、ということだろうか？
「それじゃ、進もうよ！ どっちだっけ？」
「そっちじゃ！」
「……君、まだ名前がなかったね……えーと……ルディ！ 君の名前はルディだ！ 進め！ ルディ！」
勇者を乗せたルディは、森の奥へと駆けていった。
「いや、まてまて、ニコラちゃん！ みんな一緒に進むぞ！」
ジャクリーヌの声を聞き、すぐに駆け戻る、ルディ。
「こりゃ、たまげたのう！ 馬に乗ったうえに、しっかり操っておる！」
「これって、すごいことなんじゃないの？」
「そうだな！ 兵に馬の扱いを覚えさせたら、戦力が大幅に上がるな！」
「伝令の速度も、かなり速くなりそうだしね！」
「他にも、様々なことで、影響を及ぼすことになりそうじゃのう！ つまり、ニコラちゃんは今、世界の時間を縮めてしまったんじゃ！」
シモンの言葉で、目の前の出来事がどれ程のものかを理解し、驚愕するジャクリーヌとイザベル。その周りを、ルディに乗って楽しそうに駆け回る勇者。
目的地に向かい、森の奥へと進む、勇者パーティー。
「思ったんだけどさあ、ニコラちゃん、そんなにうまく、馬に乗れるんだったら、馬車の運転もできたんじゃないの？」
イザベルの疑問に、たしかにと頷く、ジャクリーヌとシモン。
「乗馬って、手で扱ってるように見えて、実はほとんど、足を使ってるんだ！ 馬車の運転は、手だけでしょ。だから、根本的に違うんだよ！ だいたい、馬車の運転って難しいんだよ！」
「となると、クンはすごいってことだな！ ありがとうな、クン！」
勇者の肩に乗っていたクンは、後ろ足でポリポリと頭を掻いた。ジャクリーヌの言葉に照れているようだ。
「ねえ、ニコラちゃん！ あたしも一緒にルディに乗せてくれない？ 楽しそうだし！」
「今は、やめておいたほうがいいよ。鞍がついてないから」
「クラってなに？」
「人が馬に乗るときに、つける道具だよ。お尻を載せて、足先を置くことができるんだ」
「でも、ニコラちゃんは、それ無しで乗ってるわけよね。すごいわ！」
「さっきルディと駆けたら、お尻が痛くなっちゃったんだ。それから、ゆっくり進むようにしてたんだよ！ 鞍があれば、いいんだけど……」
「それなら、師匠につくってもらえばよいの！」
「そうね！ ひいひいおじいちゃんなら、形と用途さえわかれば、なんだってつくっちゃうわよ！」
鞍が手に入りそうだとわかり、再び、ルディとともに、喜びながら駆け回る勇者。お尻は大丈夫なのだろうか？
「それにしても、ルディの動き、かなりのものだな！」
「翌々考えてみると、馬車での移動も、予定日数の半分ほどだったわけよね！」
「それだけ、早いということじゃの！ まあ、王女様がくださった馬じゃ。血統はもちろん、しっかりと調教もされとるのじゃろう！」
しばらく進むと、森を抜けた。
「よし！ 着いたよ！ ルディは入口前の門のあたりに、繋いでおくといいよ！」
「さあ！ 行くぞい！ みんな！」
「……どこへ？」
目の前には、少しだけ草の生えた地面と、ほぼ垂直にそそり立つ、ブレニッケ山脈の岩の壁しか存在していなかった。
「まあまあ、ついてくればわかるよ！」
そう言って、岩の壁に向かって進む、イザベル。すると……
「！？ なに！ イザベルが消えたぞ！ どうなっているんだ？」
「驚くことはない。ワシについてくれば大丈夫じゃ！」
なんと、シモンも消えてしまった。
「なにかわからんが、進んでみるぞ！ ニコラちゃん！」
勇者はコクリと頷くと、ジャクリーヌとともに、よくわからないどこかへと進んだいった。
