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第65話　まだ見えぬ高み⑥

　俺は深々と嘆息し、ミザリアとユエルを注意する。

「喧嘩はやめてくれ。今は協力が必要な時期だ。仲間同士で争っていると計画が破綻する」

「申し訳ありません。気を付けますわ」

「ふん、ただのじゃれ合いだよ」

　二人はそれぞれの反応を示すも、別に真剣に怒っているわけではないようだ。

　ただし殺意は本物であった。

　シュアが止めなければ、軽い術の打ち合いは起きていたかもしれない。

　ミザリアは実体ではないが、二人ほどの術者ならあまり関係のないことである。

　咳払いをしたミハエルが俺に尋ねる。

「騎士国の他に宣戦布告をした国はあるのか」

「ある。帝国だ。しかも既に侵攻を開始している」

「何」

　ミハエルが顔を歪めた。

　にわかに緊張感を露わにして呪槍を握り直す。

　全身から戦意が熱気のようになって発散されている。

　彼は窓の外を気にしながら言う。

「呑気に会議をしている場合なのか」

「俺達が守るべきはこの拠点だけだ。帝国軍には好きにさせておけばいい。他の領土をどうされようと構わない」

　拠点の周囲には不毛の土地が広がっている。

　どれだけ破壊されようと不利益はなく、厳密には侵攻されたとも言えない。

　国ではないからこそ、他を切り捨てることができる。

　民がいないのも身軽な要因であろう。

　俺は両手を広げ、皮肉を込めてぼやく。

「帝国は傭兵団について"混沌をもたらす秩序の敵"と定めたらしい」

「はは、そいつは面白いねえ。よりによって帝国が言うのがお笑いだよ」

　ミザリアが手を叩いて笑う。

　ユエルは冷徹な表情で忌々しそうに意見を述べる。

「攻め込む大義名分がほしいだけでしょう。聞くに値する主張ではありません。彼らは良質な魔導器を収穫したいだけかと」

「そうだな、俺も同意見だ。奴らが狙っているのは俺達の命に違いない」

　旧時代の英雄は強い魔力を持つ。

　つまり魔導器の材料として最適なのだ。

　周辺国と慢性的な戦争を繰り返す帝国にとって、高性能な魔導器の入手は重要な任務である。

　色々と理由を付けているが、結局は私利私欲を押し通すための建前に過ぎなかった。

　ミザリアはぎらついた眼差しで宣言する。

「上等だよ。傭兵団の力を知らしめるいい機会じゃないか。あたし達でぶっ飛ばしてやろう」

「珍しく気が合いますね。私も同じ気持ちです」

　ユエルも乗り気だ。

　お淑やかに振る舞っているが、獰猛な殺気が隠し切れていない。

　その隣でシュアが拳を握って意志を表明する。

「拠点の防衛は、徹底する。誰も通さない」

「大規模戦争なら俺の力も試せそうだ。早く追い付けるように鍛えさせてもらう」

　ミハエルが呪槍で床を打ち鳴らす。

　先ほどまでの焦りは消えて、勇ましい覚悟が宿っている。

　未熟さ……というよりは成長の兆しだ。

　帝国との戦いを経て、さらに強くなっていくのが容易に予感させられる。