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第44話　槍の英雄⑦

　レドウィンの砂化は加速する。

　既に半ば以上が浸蝕されて、僅かな身じろぎでも崩れてしまうほどだった。

　呪いの反動で苦痛もあるはずだが、レドウィンは穏やかな表情を浮かべている。

「我は、この一戦で満足した……ただ消滅するのではない。貴様が引き継ぐ、のだ。またとない、光栄であるぞ……」

　囁くような声はミハエルを褒め称えていた。

　それは心の底からの言葉であった。

　レドウィンはこちらを見て、精一杯に声を張り上げる。

「錬金術師よ！　礼を言うぞッ！　貴様のおかげで最期に良い戦いを味わえた！　"砲王"ブラハにも先に待っていると伝えてくれ！」

「……分かった」

　俺は頷いて応える。

　それ以上の返答は不要だろう。

　ここで俺の出る幕はない。

　二人の邪魔をしたくなかった。

　ミハエルは静かに泣いていた。

　様々な感情に顔を歪めて唇を噛んでいる。

　それを見たレドウィンは苦笑した。

「ふはは、現代の英雄は涙脆いな。まるで子供のようだ」

「それはお前が……」

　ミハエルは反論しようとするも、レドウィンが肩に手を置いて止める。

「戦争を大いに楽しめ。そして潔く死ね。我から言えるのはこれくらいだ」

　砂化は容赦なく進行し、ついに顔の一部に達しようとしていた。

　レドウィンは天に向かって叫ぶ。

「ではさらばだ！　今後は次代の"呪槍"に期待するがいいッ！」

　魂を振り絞って吼えたレドウィンの身体は完全に砂化した。

　そして足元から崩れて消滅していく。

　レドウィンは死んだ。

　生涯において一度きりの激戦を堪能し、後継者にすべてを託して逝った。

　俺は門から飛び降りてからミハエルに話しかける。

「まだ戦うか。その気なら相手をするが」

「いや、いい。もう俺だけの命ではない。適切な死に場所を探さなければ」

　そう述べるミハエルの胸から赤黒い粘液が溢れる。

　抽出された呪槍の一部だ。

　粘液は砕け散ったミハエルの槍に浸透すると、破片同士を寄せ集めて復元する。

　元の形状を保ちつつも、色だけは赤黒く染まっていた。

　ミハエルはその槍を拾い、握った心地を確かめて小さく頷く。

　俺はその背中に告げる。

「お前は呪槍の新たな担い手となった。その事実を受け止めて人生を全うしろ」

「無論だ。英雄レドウィンの名を超えなくてはならない」

　振り返ったミハエルは決意に満ちた顔をしていた。

　英雄の重みを認識し、己が継いだものを理解したのだ。

　レドウィンの死は、この時代に真の英雄を生み出そうとしていた。

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