アミーゴの招き猫

残金を貰いに来た佐藤克己

　外もだいぶ暗くなって来た。

閉店まぎわの散らかった店内にドアーチャイムが鳴る。

　「ピンポ～ン」

素足に運動靴を履いた、『みすぼらしい男』が店の出入り口に立っていた。

静子はレジカウンターの床に這いつくばり、下に落し物が無いかと覗（ノゾ）いている。

するとカウンターの下から覗く運動靴を見て、

　「・・・あッ、すいません。今日はお店、お休みなんですよ」

静子はカウンターから顔を出す。

と、佐藤が立っている。

静子は驚いて、

　「あッ、サトウくん！ 佐藤くんじゃないの」

　「店長、ご無沙汰しています」

　「そうよ。本当に、ご無沙汰よ。あッ、ちょっと待って。今、オーナーを呼んで来るから」

　事務所では石田が名前を懐かしみながら、辞めて行ったアルバイト達のネームプレートを机の上に並べている。

　「杉浦、野口、伊藤、富田、村瀬、斎藤、高橋・・・」

静子が事務所を覗く。

　「あら？ オーナーは」

石田が、

　「トイレっス」

　「そう。あ、佐藤くんが来てるわよ」

石田は驚いて、

　「えッ！ マジっスか？」

急いで売り場に出て行く石田。

静子はトイレの私に、

　「アンタ！ 佐藤くんが来てるわよ」

トイレの水を流す音が。

私は通路に出て来て、

　「ええ？ 佐藤くんが？ 」

ハンカチで手を拭きながら売り場に出て行く。

久しぶりの佐藤を見て、

　「よ～お、佐藤くん」

　「オーナー、お久しぶりです」

　「久しぶりじゃないよ。みんな心配してたんだぞ」

静子が、

　「そうよ、まったく～。突然居なくなっちゃって。元気でやってるの？」

　「このとおり！ 元気です」

石田は冴（サ）えない姿の佐藤を見て、

　「佐藤さん、今、何やってんスか？」

　「池袋のパチンコ屋で働いているんだ」

私はアルバイト達の噂で、何となく佐藤の居場所は分かっていた。

　「やっぱりパチンコ屋か。おフクロさん心配してたぞ」

静子は心配そうに、

　「そうよ、まったく」

佐藤は、

　「おフクロには時々連絡してます」

　「本当？」

私は佐藤の身体を見て、

　「君、少し痩せたね」

　「そうですか？ そう言えば四キロ位痩せたかな」

石田は昔、佐藤くんのスロット仲間だった吉村の事を思い出し、

　「あ、吉村さんが会いたがってたっスよ」

　「吉村？ 懐かしいなあ。でも、もう居ないんでしょう。就職したって聞きましたよ」

静子が、

　「そうよ。吉村くん、地下鉄の運転手やってるわよ。あの頃の人達みんな立派に成っちゃったわ」

佐藤は淋しげに、

　「だろうなあ・・・」

私は、

　「あッ！ そうだ。オマエの給料！ まだ預かっているぞ」

佐藤の顔色が変わる。

　「ですよね。実は、それを貰いに来たんです」

　「なんだ、そうだったのか。連絡が取れたなら僕が持って行ってやったのに。キミがどうしてるか心配でね。ちょっと待ってな。今、持って来るから」

私は事務所に戻って行く。

静子が、

　「で、佐藤くんは今、どこに住んでるの？」

　「パチンコ屋の寮です」

　「パチンコ屋の寮？ ずっとそんな生活するつもり？」

　「そんなあ。もうそろそろ辞めます。就職も決まったし」

佐藤は強がっている。

静子は佐藤の性格は知り尽くしている。

私は事務所から給料袋を持って出て来る。

　「お待たせ！ 三日分と残業代。二万九千六百五十円。はい！」

私は佐藤に袋を渡す。

　「開けて確かめてごらん」

　「あ、はい。じゃ、失礼して・・・」

佐藤が渡された袋を開け、明細を見て札と小銭を確かめる。

　「・・・はい。確かに」

佐藤は袋を二つ折りにし、汚れたズボンの尻ポケットに仕舞った。

　「・・・オーナー、何か手伝う事は有りませんか？」

　「残念だけどもう無いな。この店は、閉店なんだ」

　「みたいですね。入り口のドアーの貼り紙を見ました」

私は佐藤の顔を見て、

　「オマエ、頑張れよ。立派な経歴なんだから」

佐藤のはその一言で急に俯き、唇を噛みしめて涙をこらえる。

　「・・・すいません」

　「いいよ。もう昔の事だ。キミが辞めてからいろんなヤツが入って来たぞ」

　「でしょうね」

　「本当に良い思い出だったわ。佐藤くんもこの店の思い出、大切にしてね。もう無くなっちゃうんだから」

　「えッ！ 無くなっちゃうって？」

　「壊して、ホテルにしちゃうんですって」

　「そうですか・・・。はい、大切にします。有り難う御座いました。ジャッ」

佐藤が店を出ようとする。　

私は、

　「佐藤くん！」

と、呼び止めた。

　「はい」

　「これ少ないけれど、餞別だ。靴でも買いなさい」

佐藤は私の『気持ち』に驚いて、

　「オーナー、それは貰えません」

　「いいから持って行来なさい。この店で会ったのも何かの縁じゃないか。パチンコなんかで使っちゃうんじゃないぞ」

私はティシュに包んだ餞別を無理やり佐藤の手に握らせる。

佐藤は私と初めて交わしたあの時の、あの暖かい「ユビキリ」を思い出し、小指を差しだす。

　「オーナー・・・」

　「あ～あ、ユビキリ？」

私は懐かしそに小指を立て、シッカリと佐藤の小指にからます。

佐藤が、

　「有り難う御座いました」

私は佐藤の目を見て、

　「良いんだよ」

俯きながら店を出て行く佐藤。

私と静子、石田の三人が表に出て佐藤を見送る。

私は佐藤の痩せた背中に、

　「佐藤くん！」

　「はい」

佐藤が振り向く。

私は、

　「またお越しくださいませーッ！」

と深く頭を下げる。

佐藤は堪えていた涙が溢れ出し、

　「・・・有り難うございました」

佐藤は私と静子、石田に深々と一礼して去って行く。

石田は大粒の涙が止めどなく溢れ、店の中を走って事務所に消えてしまう。

　事務所で荷物を整理して居る石田。

私が机の引き出しを開け、古い書類をシュレッターにかけている。

石田が、

　「・・・オーナーってヤッパ良い男っスね」　

私は、

　「なんだ、突然」

　「すッごく感動しました。最初に会った時からどっか違うなと思っていたんスけど。・・・うん。ヤッパ、尊敬します。オーナーまたこの近くで店やりましょうよ。アタシ、オーナーとならず～とついて行けます」

　「そうか～？ でも僕は商売には向いてない様な気がするんだ」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく