第3章 声なき対話
図書室の空気は、紙と革と魔力のほこりで満ちている。
黒衣の人物が棚の陰から半身を現した。フードの奥、目だけが淡い光を帯びていた。
「沈黙の魔女――リリア・アルベルタ。声を貸せないなら、心で語ろう」
低い声。挑発ではない、試すような平坦さ。
リリアは杖を握らない。かわりに指先を合わせ、呼吸の節を四つ刻む。
言葉は要らない。沈黙は術の骨格になる。
見えない幕が走った。棚の列から列へ、音もなく。
リリアは即座に〈遮断〉を張る。音、匂い、揺らぎ。感覚の縁を薄い膜で包む。
黒衣の人物は一歩踏み出し、掌を掲げる。空気がわずかに沈む。
（……来る）
心に触れる感触――冷たい水面へ指を差し込まれるような、微弱な波。
リリアはまぶたを伏せ、呼吸を細く長く。一、二、三、四。
波が彼女の沈黙に触れ、そこで速度を失う。
黒衣の肩が、ほんのわずかに揺れた。驚きの合図。
「遮断を、無詠唱で。やはり噂通りだ」
声は棚の木肌に吸い込まれ、周囲には届かない。
彼女は返事をしない。心を閉じるのではない。扉の蝶番だけに油を差し、戸板を軽く浮かせる。
――侵入されても、踏み込む前に滑って落ちるように。
黒衣がもう一歩、距離を詰める。
「安心しろ。ここで争うつもりはない。……ただ、確かめたい。君が、“あの計画”に耐えられる器かどうか」
計画。
言葉の棘が胸を掠める。
リリアは左の指で短い円を描いた。棚の影が伸び、床に薄い影絵のような陣を生む。
魔力は戦う意志を読まない。ただ、術者の息を映す。
沈黙の呼吸。静かに、しかし断固として。
黒衣は小さく肩をすくめた。
「ならば、導入だけ。――“声なき対話”は、互いの同意があれば、安全に行える。君に傷は付けない。誓う」
誓いは術ではない。
けれど、誓いを伴わない術は、たいてい破滅に通じる。
リリアは迷った。
このまま拒めば、敵意に転じるかもしれない。
受ければ、情報が得られる。護衛任務のためにも、黒衣の目的は知っておくべきだ。
彼女は、ほんの少しだけ指を開いた。
それは「聞く」の合図。
黒衣の人物はフードの奥で微かに頷くと、床の影に指をひたした。
影が、音もなく彼女の影に触れる。
――冷たい水の輪が、心の湖面に広がった。
◇◇◇
言葉はないのに、言葉より明瞭な像が流れ込む。
剣戟の音。火の粉。城壁を越える黒い旗。
王都の地図に赤い印。――“ここに穴がある”。
講堂の天蓋、外れかけた彩色ガラス。――“これは試し割”。
次に浮かんだのは王子の横顔。
視線の端に、薄い翳り。
“標的”。
そして最後に、学園の地下図。封印された通路と古い儀式の間。
（……襲撃計画。学園は“入口”。標的はエリアス王子。地下に儀式の間）
像はそこで途切れ、かわりに黒衣の思考の輪郭が立ち上がる。
“私は敵ではない。だが味方でもない。計画の一部を、君の手で潰せるかを確かめに来た”
声なき声が、乾いた石に滴る水のように響く。
（なぜ、私？）
リリアが返す。彼女の声なき声は、柔らかいが、芯に刃を含んでいた。
黒衣はわずかに間を置き、像を送る。
森の小屋。暖炉の火。
泣き声。――小さな少女が、扉の前で声をなくす映像。
扉の外に、荒い足音。
それは、リリアの過去に似ていた。けれど、寸分違う。
黒衣は言う。
“君は“声を失う”ことで、世界を聞く耳を得た。沈黙は弱点ではない。術式において、言葉はしばしば雑音だ。
君は雑音のない場で、最短距離を選べる”
胸が熱くなる。
痛むような、赦されるような。
リリアは短く息を吐き、問いをひとつだけ投げた。
（目的は――王子の死か、王国の転覆か）
黒衣は刹那だけ沈黙し、像を返す。
天秤。片方に“王子の命”。片方に“王国の病”。
錆びた天秤はどちらにも傾かない。
“私は均衡を見極めたいだけだ。
もし君が“沈黙”で均衡を揺らせるなら、次の紙片を受け取れ。
三日後、地下の儀式室前で――”
像が途切れた。
影が剥がれ、冷たい輪が収縮し、図書室の匂いが戻ってくる。
対話は終わった。
黒衣は裾を翻し、棚の列に溶けるように消えた。
リリアは追わない。追える気配ではない。
かわりに、手帳を開く。
走る文字は冷静だった。
《不明勢力より“声なき対話”。王子標的の示唆。学園地下の封印通路と儀式室の存在。三日後再接触予告。――信頼不可。監視継続》
◇◇◇
図書室を出ると、夕陽が廊下の床を琥珀色に染めていた。
角を曲がると、カイルが壁にもたれている。
彼は一度だけ周囲を見渡し、小声で言った。
「噂だが……地下に通じる古いトンネルがあるらしい。寮母が昔の事故話をしていた。覚えは？」
まさか、同じ地点。
リリアは首を横に振り、胸元の札を示す。
《図書室で文献を確認中。後ほど》
カイルはそれ以上詰めなかった。
「なら、俺も独自に当たる。……君は、無理をするな」
不器用な言い方に、彼の誠実さが覗く。
背を向ける彼の足音が遠ざかるころ、リリアは短く息を吐いた。
◇◇◇
夜。寮の灯りが落ちる少し前。
ミレイユがノックも控えめに顔を出した。
「リリア、少しだけ散歩しない？ 寮の中だけ」
彼女は毛糸のショールを肩に掛け、紙包みを掲げる。
「甘いパン、もらったの。半分こ」
リリアは頷く。
二人で静かな廊下を歩く。
ミレイユは取り留めのない話をする。授業の失敗、先生の口癖、寮猫のいたずら――
彼女は問いかけない。けれど、横にいてくれる。
そのやさしさが、ときに重くて、ありがたい。
階段の踊り場で、ミレイユが立ち止まった。
「ねえ、リリア。君、時々すごく遠くを見てる。
ここにいない、どこかの風を嗅いでる顔」
リリアは瞬く。
ミレイユは微笑む。「大丈夫。答えはいらないよ」
そして紙包みを差し出す。「甘いの食べよ。難しい顔、少しはなくなる」
パンははちみつの味がした。
その甘さに、昼の“声なき対話”の冷たさが薄れる。
リリアは小さく礼をして、部屋へ戻った。
◇◇◇
三日後――を待たないことにした。
待つのは、相手の手の内で踊ることだ。
護衛は常に先手でなければならない。
地下への入口。封印通路。儀式室。
場所の特定が先だ。
夜半。消灯後。
寮の外壁を伝う冷気が、肌の上を走る。
リリアは足音の呪いを足首に纏い、影に体温を隠した。
校庭を横切り、旧校舎へ。
時計塔の根元に、古い格子戸。七つの錠前の跡。
そこは新しい鉄板で塞がれている――が、表だけだ。
空隙がある。風の流れが“通り抜ける”。
リリアは掌を当て、ゆっくりと圧をかけた。
無音の楔が一つ、二つ、外れる。
冷たい呼気が頬を撫でた。
戸が、内に向かって、静かに開いた。
地下は、古い石の匂い。
階段は狭く、三人幅はない。
リリアは灯りを出さない。
闇の中で、呼吸と足裏の感覚だけで進む。
壁は湿っているが、最近誰かが触れた部分は乾いている。
通っている。定期的に。
彼女は指先で乾いた痕跡の幅を測る。大人ひとり、と、細い影ひとつ。
踊り場。曲がり角。
遠くに、すりガラス越しのような光。
声はない。代わりに、魔力の粒が宙で擦れる音がある。
儀式の間は近い。
角を曲がる前に、彼女は〈薄膜遅延〉を張った。
万一の飛来物や術式衝撃を、髪一筋の厚みで減速させる膜だ。
呼吸を整える。
指先で合図をひとつ――自分自身へ。“行ける”。
儀式の間は、思ったより小さかった。
中央に古い祭壇。周囲に最近彫り直された新しい刻印。
対照的なものが並ぶと、だいたい悪い。
そして、いた。
ローブの裾を床に引きずる影。二人。
片方は背が低い。学生。もう片方は背の高い大人。
声は出さない。術式で合図を交わしている。
（――今、破壊すべきはどれ）
祭壇そのものを壊すのは簡単ではない。古代の構造だ。
だが、新しく彫り直された刻印は脆い。
さらに、部屋の四隅に小さな“風の孔”――通気のためだと思っていたが、違う。
音と香と、微量の魔素を外へ逃がすための“誘導路”。
これが警報の代わりをしている。
リリアは息の拍を短く三つ。
〈逆位相〉を孔へ送り込む。
風は止まらない。だが、誘導は反転し、部屋の内側に“無臭の渦”が生まれる。
警報は外へ届かない。
次に、床の新しい刻印へ。
足音を消し、影の縁を歩いて一つ、二つ、三つ――刻印の交点だけに指を触れる。
ほんの針先ほど魔力を注ぎ、線を“飽和”させる。
過飽和になった線は、術式としての意味を失い、ただの溝へ還る。
気づかれた。
背の高い影が振り向き、無詠唱の衝撃波を放つ。
遅延膜が鳴り、空間が一瞬だけ粘る。
リリアは横へ半歩。
衝撃は彼女の髪を一本も揺らさず、背後の石壁に柔らかく沈んだ。
反撃は短く、静かに。
床の粉塵をわずかに巻き上げ、渦の芯へ押し込む。
視界を奪うのではない。呼吸の節を乱すだけ。
影の二人が同時に咳き込み、術式の位相が崩れた。
その隙に、最後の交点へ針を入れる。
祭壇の縁が鈍く光り、溝の光がぷつりと切れた。
「――誰だ」
初めて、“声”が出た。
大人の影のほう。
リリアは答えない。
かわりに、部屋の入口に小さな幻灯を置く。
走り書きの白い文字が、空中に浮かぶ。
《儀式は止めた。これ以上の行為は、学園への敵対とみなす》
影の肩がわずかに揺れ、低い笑いが漏れた。
「沈黙の魔女。白紙に文字か。噂どおりだ」
その口調には、黒衣の人物に似た響きがある。
同じ陣営か、模倣者か。
彼は一歩、彼女ではなく祭壇のほうへ退いた。
「今日は引こう。――均衡を見誤ると、すべてが壊れる」
学生の影が動揺し、袖を掴む。「師……！」
師と呼ばれた男は短く首を振り、袖から一枚の黒紙片を放った。
紙片は宙で三度、蝶のように羽ばたき、灰になった。
次の瞬間、足元の影が深くなり、ふたりの姿は沈むように消えた。
部屋に、リリアだけが残る。
心臓が喉で跳ねるのを、彼女は掌で押さえた。
――間に合った。
だが、これは終わりではない。始まりの始まり。
祭壇の縁に掌を当て、微細な痕跡を読む。
使われているのは古代語と現行術式の混淆。
目的は“換気”でも“供物”でもない。
――“転写”。
何かを、誰かに、移す。
それが王子である可能性は、十分にある。
◇◇◇
夜明け前。
地上へ戻り、冷たい空気を胸いっぱいに吸い込む。
鐘楼の影が伸び、空の色は藍から薄硝子色へ変わる。
寮の裏庭に差し掛かったところで、足音。
カイルが立っていた。
彼の目は眠っていない人の色をしている。
「……地下から出てきたな」
リリアは否定もしなければ肯定もしない。
かわりに、手帳を開いた。
《儀式室の封印を一時停止。新刻印を無効化。敵は撤退。目的は“転写”の可能性》
カイルは文字を追い、息を飲んだ。
「王子に、なにかを移す。……病？ 呪？ 人？ どれにせよ、まずい」
彼は顎に指を当て、思考を早回しにする。
「殿下への接近経路は限られている。授業、儀礼、練兵、図書の閲覧――そして“友誼会”」
リリアが首を傾げる。
「明晩、中庭で小さな音楽と茶の会がある。新学期の恒例だ。
殿下は必ず顔を出す。招待状は“全二年”。……つまり、君も」
リリアの胃が、また少し痛くなった。
人の輪。会話。笑い声。
けれど、ここを避けることはできない。
護衛は、最も狙われる場所に立つ。
カイルは短く頷いた。
「言葉は要らない。動きの合図を決めよう。
君の左手が二度――危険接近。三度――発動前。
俺が剣帯を右へ傾けたら、視線は東。左へなら西。
護衛は“呼吸”でやる」
呼吸。
リリアはその言葉に、微かに口元を緩めた。
彼は続ける。「それと……ありがとう。地下でのことは聞かない。だが、君がひとりで背負うなら、俺は護衛失格だ」
彼の目は真正面から、逃げない。
リリアはゆっくりと頷いた。
沈黙は、時に分担できる。
◇◇◇
友誼会の夕べは、灯火と音楽の匂いで満ちていた。
飾り紐の間を風が通り、木立がやさしく葉を鳴らす。
ミレイユが緊張した肩で囁いた。「大丈夫、一緒にいるから」
リリアは彼女の袖を軽く引き、ありがとうの代わりに頷く。
王子は時間どおりに現れた。
人だかり、笑い、挨拶。
リリアは距離を取り、視界の端で彼を追う。
カイルは逆側の縁に立ち、帽章の角度を右へ――東側警戒。
彼女は視線を滑らせ、東の並木を読む。
風が一瞬止み、虫の羽音が途切れる。
――“孔”が開く前の、空気の沈黙。
左手を二度。
カイルが剣帯を左へ――西へ視線を走らせろ。
西側の給仕台で、銀のポットがわずかに震えた。
持ち手に刻まれた“新しい線”。
あれは――古代語と現行術式の混淆。転写の簡易起点。
飲み物の“水”に乗せるのか。
彼女は歩く。
自然な足取り。
ポットの前で立ち止まり、紙ナプキンを一枚取るふりをして――指先で取っ手の刻印に触れた。
針先の魔力。
線は飽和し、文字はただの傷へ戻る。
給仕の少年が振り向いた。「お注ぎしましょうか？」
リリアは首を横に振り、微笑みだけで下がった。
同時に、東の並木の影が動いた。
黒衣――ではない。学生のマント。
風の孔が一つ、二つ、開く。
空気が一瞬、古い儀式の香りに変わる。
彼女は左手を三度。
カイルが肩をわずかに落とす。
次の瞬間、彼は西から東へ、人の壁を縫う矢のように動いた。
王子が笑顔を保ったまま、足を半歩引く。
彼の側に立つもう一人の護衛が、ぽん、と肩を叩いた。
それは合図。
音楽が高まる拍で、王子の周囲の空気の“節”が切り替わる。
結界は見えない衣のようにゆるく纏い、外からの“転写”の入口だけを消す。
術者が焦れた空気を吐き、視線が小さく泳いだ。
――その視線と、リリアの視線が、絡んだ。
見知った“揺らぎ”。
地下の儀式室で彼女が乱した位相の“癖”。
術者は学生の顔をしている。
その眼差しは、救われたい子供のものでも、破壊を望む犯人のものでもない。
“誰かの影”。
彼女は一歩、踏み込まない。
かわりに、風の孔へ逆位相をもう一度だけ送る。
孔は閉じ、音楽が戻る。
学生は人混みへ自分を溶かし、消えた。
王子は、気づかぬふりでカップを置き、空に一瞬だけ目を上げた。
その仕草は、礼に似ていた。
リリアは胸の奥で、短い息を打つ。
沈黙のやりとり。
“ありがとう”は、言わなくても届く時がある。
◇◇◇
夜更け。
部屋の机で、リリアは行動録を開く。
《友誼会：転写起点を無力化。術者は学生。黒衣＝師の存在。均衡という語を使用。王子周辺の結界切替は成功。》
書き終え、ペン先を拭う。
窓の外に、薄い雲が走る。
机の端に置いた小箱が、かすかに震えた。
黒紙片――ではない。
ミレイユが渡してくれた、小さな銀の鈴。
「人混みで困ったら鳴らして。私、聞こえるから」
彼女は鳴らさなかった。鳴らせなかった。
でも、ここにあるだけで、少しだけ息が楽になった。
ふと、窓の外で影が止まった。
月の輪郭が雲間からのぞく。
影は手を上げ、小さな札を掲げる。
光を受けて、札に文字が浮かんだ。
《三日後、地下で。均衡を見せろ》
黒衣。
約束の“紙片”を、言葉どおり“空”に出したらしい。
リリアは頷かない。
かわりに、机上の黒板片に指で文字を書く。
《沈黙は、刃であり、盾。私の均衡は、王子の生》
そして、そっと窓を閉じた。
彼女は喋れない。
だからこそ、選べる言葉がある。
明瞭で、短く、届く言葉。
沈黙が形づくる、最短の祈り。
――三日後、地下で均衡を砕く。
その前に、もう一つだけ、やることがあった。
“誰かの影”となっていた学生の名を、調べる。
救い上げられる影なら、刃を向けるより、先に手を。
リリアは灯りを落とし、闇に指を組んだ。
息を整える。
沈黙の中で、次の戦いの呼吸を刻み始める。
