わたしたちの恋は

　いつものカフェで、わたしは親友と会っていた。話は主に親友ののろけである。親友は最近、彼氏が出来たばかりなのだ。

　長い長い話を聞くのは嫌ではないのだが、そろそろ飲み続けていたカプチーノでお腹がいっぱいになりそうなのだが。

　まぁ、本当に、恋というのはおかしなものである。

　例えばラブラブのカップルがいたとしよう。

　彼らは周りなんて見えないほど自分たちの世界に入り込んでいて、もう勝手にしろよって非リア充は言う。まぁ、確かに？目の前でいちゃこらされても困るっちゃあ困るけど。

　まるで熱病のような恋をしている彼らは、とっても幸せなんだと思う。この世界に、自分たちより幸せなものなんていないって、思ってるだろうね。

　彼からプレゼントを貰っただの、この前キスをされただの。まったく、高校生の恋はきらきらとしている。

　あぁ、もしかしたら話してくれていないだけで、あの子たちはキス以上もしてしまっているのかもしれない。

　ラブラブで熱々なカップルほどすぐに別れるとか言うけど、そうでないカップルだって山ほどいるし、一様には言えないだろうね。

「ねーねー、みーちゃんは彼氏とかいないのー？」

　わたしの可愛い親友がそんなことを聞いてきた。その、彼氏とラブラブの子である。

「彼氏ねぇ、なにそれオイシイノ？ていうか、その呼び方辞めてよ。猫かよ。」

「またまた～、みーちゃんツンデレだぁ。可愛いんだから、彼氏くらいすぐできるでしょ？」

　わが親友は目が悪くなったらしいね。わたしが可愛い？まぁ、ブスではないさ。だが、わたしの可愛いはイコール子供っぽいに通じる。なにせ150に満たない身長、ふっくらした赤い頬、丸い目（これは二重だから許す）にふわふわうざい癖っ毛だ。はっきり言って、高校生には見えない。

「だいたいねぇ、普通の高校生がわたしと付き合ったらなんかこう、犯罪臭するよね。え、あの人ロリコン？的な。」

「あのね、みーちゃん。みーちゃんは自分を卑下しすぎだと思います。みーちゃんはその大きさだからいいんだよ。その猫みたいな性格も良い。見た目とプラスして、子猫がじゃれてるみたいで可愛いです。」

「は？」

「だって、みーちゃんって実は甘えん坊でしょ？それを頑張って隠してるのがさらに可愛い。」

　始まったよ。親友の可愛い攻め。女子って言うのは、これが始まるとなかなかとまらない。が、今これに付き合っている暇はないのだ。

「……りん、わたしちょっと用事あるから、今日はばいばいね。」

「はーい、じゃあねみーちゃん。」

「だから、その呼び方……」

　ため息をつきながらカフェを出て、わたしは待ち合わせの場所にむかった。これもまたカフェである。ただ違うのは、こちらは音楽好きが集まる、音楽専門のカフェだということだ。今日も店に入ると曲が流れていた。

　ジャズアレンジの吹奏楽の曲だ。わたしも知っている曲。ていうか、演奏したことがある。わたしは中学から吹奏楽部で、これも演奏した。そうだ、この曲で彼はドラムを叩いていた。普段はとても穏やかな彼が、すごくかっこよく見えたのを覚えている。そして後輩が彼を見て、「かっこいいです！」と言ったのを聞いて、苛ついたのも。

「拓斗、待った？ごめん。」

　奥の席にいた彼に声をかけると、彼はぱっと顔をあげて笑った。

「全然大丈夫だよ。美春」

「ん、よかった。」

　彼の向かい側に座る。

「急にどうしたの？拓斗から呼び出すなんて珍しいよね。」

　会いたいと言うのも、デートに誘うのも、いつもわたしからだ。まったくもって、この男からは頼りがいというものを感じられない。

　あぁ、言い忘れていた。ちょっと色素薄くて茶色い髪で、ひょろっと細いこの男は、わたしの彼氏である。

「ちょっとね……美春に聞きたいことがあって。」

「聞きたいこと？」

「うん。」

　はて、なんだろか。わたしはちょっと首をかしげる。

「美春はさ。」

「うん？」

「……ずっと一緒にいたから、僕のこと好きになったの？」

「は……？」

「だから、刷り込み？好きだって、錯覚したの？」

　返す言葉を失った。なかなか今更の質問である。だが、それはわたしもずっと考えていたことだ。

　拓斗とわたしは同じ中学出身である。

　初めましては、吹奏楽部で同じパートになったときだ。それから拓斗とわたしはずっと一緒だった。悔しさも、喜びも、全部。

　わたしが泣いていたとき、彼はなにも言わずにじっと傍にいた。彼が落ち込んでいたとき、わたしは黙って彼の話を聞いていた。

　一緒にいるのが普通だった。いなくなるなんてこと、考えられなかった。だから、付き合っちゃえば～というからかいも笑って無視した。心が鈍くなっていたのかもしれない。いや、鈍くしていたのだ。もし、今以上を求めてしまったら、気まずい。部活がやるづらいのは困る。わたしは部活が好きだった。

「……刷り込みじゃないもん」

　こんなときでも、彼はわたしに言わせる。一緒にいたから？って聞きたいのはわたしもなのに。告白だって、結局中学のうちには出来なくて、高校に入ってからメールでした。いや、わたしがしたわけではないか。わたしが、彼が言うような流れに仕向けた感じだ。

「………一緒にいたから、それは間違いじゃないよ。ずっと一緒だったから、拓斗のいいとこも悪いとこも知ったんだもん。」

「そうか、それで？」

　それで？ってなんだ。……そうだった。こいつは言葉が足りないやつなんだ。だから、わたしが言わなきゃいけない。

「いままで言ってなかったけど」

「うん。」

「わたし、高校の吹奏楽部に入って最初の合奏で、すっごく手が震えたの。合奏なんてもう慣れたものって思ってたはずなのに、高校では初めてだからって以上に、怖かった。」

「……泣かなかった？」

　拓斗が笑いを堪えながら言った。わたしは泣き虫だ。彼の前でも、何回泣いたことだろう。

「泣いてない。……でね、そのときわたし思ったの。拓斗がいないとダメだって。拓斗がいないとわたし不安で、だからっ。」

　あぁ、泣いてしまうつもりはなかったのに。ぽろっと涙がこぼれて、わたしは慌てて頬を拭った。

「……わたし、ちゃんと拓斗のこと好きだよ？拓斗だってなんでわたしのこと好きなのか言ったことないくせに、こんなこと聞くの意地悪だよ！」

　涙目で威力がないとわかっていながら、わたしは彼をにらむ。彼は明らかにたじろいだ。

「そ、それはごめん。だけど、だって……」

「だって、なに。」

「だって美春はいつもきらきらしてるから。部活頑張って生徒会にも関わってて、僕のことなんてなんで好きになったんだろうって……」

　それに、と拓斗は言う。

「あんまり、べたべたしてこないし。甘えてはくれるけど、たまにだし。……でも、そうやって泣くとこ久しぶりに見た。」

　はにかんだ拓斗がわたしの隣に来て、そっと、こわごわと抱き寄せた。

「……わたし、べたべたはしないよ。」

「そうだね、知ってる。」

「でも好きだよ。」

「ありがとう。僕もだよ。」

　はい、こいつの残念なとこ。わたしは苦笑して、わたしを抱きしめる腕を叩いた。

「……そこは大好きだよって言うとこだと思う。」

「う、ごめん。恥ずかしい。」

　そうか、恥ずかしいか。

　我が彼氏さんは、やっぱり草食系だ。いや、もはや草そのものかも。

「……可愛いから許す。」

「えっ、可愛いってなに！？」

「可愛いは可愛いだよ、拓斗くんや。」　

　なんか嬉しくないと不満げに言った彼が愛おしいのだ。心がぽかぽかする。

　わたしたちの間に、熱病のような恋はない。わたしたちの恋は互いの存在が互いに染みこんでいくように、始まった。少しずつ、少しずつ離れられなくなっていって。

　まぁ、まとめるとしたらこうだ。「付き合いたての初初しさで、熟年夫婦なみの信頼と阿吽の呼吸」。

　ラブラブカップルのようになんて出来ない。でも、わたしたちなりの恋は出来る気がする。なんとなくはっきりしていなかったわたしたちの関係だが、今日幾分かはっきりしただろう。やっと親友に報告出来そうだ。

「拓斗、とりあえずもう離れて。」

「やだ。」

　やだって……ほら、カフェのマスターが微笑ましそうに見てるぞ。顔見知りだろう？恥ずかしいだろう？

「……ガキかよ。」

「美春は子猫だよね。」

「……その口縫い付けようか？」

「ごめんなさい、やめてください。」

　ぱっと手を離した拓斗に、わたしは苦笑した。

「……でもそうだね、もうちょっと甘えてみるよ。」

「うん、実は今のままでも十分だけどね。もっとって嬉しいかも。」

　二人でくすくすと笑う午後三時。

　軽く指を絡ませながら、たぶん、人はこれをリア充と呼ぶのだと思った。