銀眼の魔女と残念勇者

コルモラーネ

夜の帳が落ちる。

アウターヴァルは、妖艶な輝きを放ち始めた。

灯されるランタン。

街には、仮面をつけた者や、フードを被った者が多くいる。

エリオ君を初めて見たとき、さすがに怪しすぎやしないかと思ったが――

この中に入ってしまえば、なるほど違和感はない。

ローレンの貴族だけでなく、この街には国内外から、様々な人間が集まるのだという。

ちなみに、カイルとエリオ君は、アウターヴァルの外で待機してもらっている。

危険かどうか以前に、未成年と言える年頃の二人を、この色街に入れることに、どうしてもためらいがあった。

この世界では、洗礼を受けた時点で大人と見なされるらしい。

それでも、前の世界の感覚を捨てきれない僕からすれば、やはり良くないと思ってしまう。

それに、カイルはともかく――

荒事になったとき、エリオ君を守りきれるかと言えば、正直なところ、まったく自信がなかった。

様々な人間が行き交う中で、同じような服装の男たちが、何人も目に入る。

白い襟の、黒い外套。

黒いハットを被った連中だ。

「コルモラーネでございますね」

僕の視線に気づいて、

リシアが小声で言った。

オイレ子飼いの私兵だ。

ちなみに、リシアも僕も、フードとマスクで顔を隠し、ユノの後をつけている。

僕はともかく、

リシアは、どうしても目立ちすぎる。

ここ数日、一人で行動していたユノに、急に連れが出来れば、警戒されるかもしれない。

そんな配慮からだったが、ユノ自身は、この数日で掴んだ感覚から、もうオイレにはバレているだろうと言っていた。

それでも、念のため、僕らは他人のふりをして動く。

ユノが酒場に入ろうとした、その時だった。

黒服――

コルモラーネたちの動きが、急に慌ただしくなる。

「何か、獲物を追っております」

ユノが走り出す。

僕も、慌ててその後を追った。

路地裏へと入っていくコルモラーネたち。

その先にいたのは――

大きな人狼《ウェアウルフ》だった。

＊＊＊

僕たちがこれまで見て、実際に戦った変種の魔物よりは、かなり小さい。

だが、本来は黒いはずの体毛は赤く、明らかに普通の個体ではない。

人狼は、コルモラーネたちの動きを警戒しつつ、

その後ろにいる僕たちにも、意識を向けているようだった。

コルモラーネたちが、レイピアを抜き、構える。

誰かが指示を出したわけでもない。

それでも、その動きは、恐ろしいほどに連携していた。

一人目が刺突を繰り出す。

身を翻した人狼に向けて、二人目、三人目と、間髪入れずに続く。

平原で、一度だけ出くわしたことがある。

だが、あのときの人狼は、こんなに洗練された動きはしていなかった。

躱し、背を引き裂き、首に喰らいつく。

血の匂いが、路地裏に広がる。

コルモラーネが、決して弱いわけではない。

――単純に、この人狼が、強いのだ。

「ユノ」

思わず、声が出た。

「普通の人狼じゃないな。

　……コイツ」

人狼は、比較的賢い魔物ではある。

だが、この人狼が使っているのは――

どう見ても、人間の体術だった。

ここまでの知能を、本来の人狼が持ち合わせているはずがない。

人狼は、確かに強かった。

けれども、毎日リシアとユノに鍛えてもらっている僕からすれば、それほど難しい相手には思えなかった。

速い。

確かに体術も使っている。

だが、それだけだ。

ユノとは比べるまでもない。

その速さも、力特化のカイルと同等か、それ以下。

普段、あのトリッキーなユノを相手にしている僕からすれば、なんというか――

単調に見えた。

要は、読みやすい。

三人目のコルモラーネを倒した人狼が、こちらに向き直る。

僕は相手をよく見て、適切に避ける。

攻撃できる間合いだ。

だが、手は出さない。

ユノが、何かを探っているようだったからだ。

リシアに至っては、微動だにしていない。

……いや、違う。

洞窟狼のときも、そうだった。

思い出して、僕は声をかける。

「リシア。少し、下がってて」

リシアは、僕の言葉に瞬きをし、嬉しそうに「はい」と答えた。

前のときも、リシアは変異魔物が怖いと言っていた。

この程度なら、リシアの力を借りなくても、僕でも対処できる。

少なくとも、ユノがいるなら大丈夫だ。

それは慢心ではない。

これまでの経験から、自然に出た判断だった。

ただ――

気になることがある。

ユノが、何を探っているのか。

さっきの攻撃の隙に、僕はあの人狼の首を斬れた。

ユノなら、もっと容易だったはずだ。

「ユノ？」

「強いとか弱いとかじゃない」

ユノは、低く言った。

「……なんだ、この違和感は？」

「ユウ、殺すな。

　生け捕りにしたい」

ショートソードと斧を構え直し、

ユノが飛び出そうとした、その時だった。

人狼が、妙な構えを取る。

「ユウ、避けろ！」

放たれたのは――

業火一閃《インフェルノ・ライン》

貫通特性を持つ火炎魔術。

中級上位。

魔核を持つ魔物の中には、特定の固定魔法を使うものもいる。

アーシェル付近にいた、モアのような例もある。

だが――

少なくとも、これまで。

魔術を。

しかも、これほど高位のものを使う魔物など、見たことがない。

それは、ユノも同じだったようで、その顔には、明らかな困惑が浮かんでいた。

そして――

追い打ちをかけるように、寒気が走る。

凄まじい殺気。

圧。

それは、頭上からだった。

僕はリシアを抱え、路地裏から飛び出す。

ユノも、すでに引いている。

振り注いだのは――

毒か。

酸か。

判別する間もない。

触れた瞬間、コルモラーネたちの身体が、異臭を放ちながら溶け、消えていった。

「……なんだ、今の」

立て続けの予想外に、思わず呟く。

「今の殺気は、普通じゃない」

ユノも、短く同意する。

「……そうだな」

「熱い抱擁でございますね」

腕の中で、

リシアだけが、

相変わらず頓珍漢なことを言っていた。