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ユノアの足取りと商会

リシアは、はっきりと言った。

「アウターヴァルに向かいます」

「え？　でもユノさん、来るなって言ってたよ？

　ね、ユウさん」

「……僕は……何も言えない。

　ユノと、約束しちゃったから」

その言葉を聞いても、リシアは一切ためらわなかった。

「リシアは、約束しておりません」

きっぱりと。

そして、さらに問いを重ねる。

「ユウは、リシアを一人でアウターヴァルに送り込むのでしょうか？

止めるために、決闘なさいますか？」

――リシアは、止まりませんが。

その声音は、冷静で、淡々としている。

けれど。

今日のリシアは、どこか多弁だった。

いや――

少し、面白そうですらあった。

もちろん、表情はいつもと変わらない。

ぱっと見れば、何も変わっていない。

それでも、僕には分かった。

……楽しそうだ。

＊＊＊

舟の手配は、あっという間だった。

さっさと乗り込み、湖を渡る。

そういえば。

僕がこの世界に来た時も、こんな感じだった。

訳も分からないまま、それでも前に進んで。

リシアは、こうして――

いつも、僕を導いてくれた。

＊＊＊

昼間のアウターヴァルは、静かだった。

人影はまばらにあるが、露店は閉まり、夜の華やかさが嘘のように寂れている。

「まずは、ユノアさまと連絡を取りましょう」

リシアはそう言って、迷いなく歩き出す。

宿湯に入り、今晩の宿を確保する。

それから酒場へ向かい、仕込み中の店主に声をかける。

――早かった。

数刻も経たないうちに、この数日のユノの足跡が、手の中に集まっていた。

「ユノアさまの宿は、特定できました……あまり良くない宿に、お泊まりのようです

おそらく、宿にはほとんど戻らず、一晩中、動いておいでなのでしょう」

「代わりに、湖沿いの木陰で昼寝をなさっている、

　という目撃情報がございます」

それからも。

情報は、細かく、正確で、途切れない。

ついでのように、オイレ――鴟梟商会の動きまで拾ってくるのだから、本当に、凄い。

……最初から、リシアを頼ればよかったんだろうか。

一瞬、そんな考えがよぎる。

けれど、僕はそれを否定する。

リシアは言っていた。

世間には、不慣れなのだと。

これは、リシアが無理をして集めてくれた結果だ。

僕は、それを受け取っただけ。

――頼ることと、依存することは違う。

ここまで導いてくれたことに、ちゃんと、礼を言わなきゃいけない。

だから、僕は言う。

「リシア。ありがとう。

もう……十分、助けてもらった。

本当に、ありがとう」

＊＊＊

貴族失踪事件を嗅ぎ回っている冒険者がいるらしい。

ユノの巻いた餌は、どうやら確実に機能していた。

鋭い目つきの、長身で長髪の上級女冒険者。

只者じゃない。

下手に手を出せば、手が無くなるぜ。

それが、酒場の店主から聞いた話だった。

だが、店主は最後にそう付け加えた。

――いい女なのにもったいない。

オイレの旦那に目をつけられたら、あの長い手足をもぎ取られて、店の軒先に吊るされるのも時間の問題だ、と。

ユノの餌は、確実に街の空気を動かしていた。

彼女は意図的に、シュライバー商会を「鴟梟商会」と呼んでいるのだろう。いかにも、よそ者が何も知らずに

危ない名前を口にしてしまった――

そんな演出になっていた。

簡単な聞き込みだけでも分かる。

この街の人間は、オイレを恐れている。

オイレ・ナハト・シュライバー。

彼がこの街にいつ頃現れたのか、正確に知る者はいない。

もとは、ただの商人だったと言われている。

オイレは、徒党を組むことを好まなかった。

最初から大きな組織を率いていたわけでもない。

それでも――

今や大貴族ですら迂闊に手を出せない

このシュライバー商会は、オイレを恐れ、ひれ伏した者たちによって形作られている。

気がつけば、皆が頭を垂れていた。

オイレについて特筆すべき点があるとすれば、その異常なまでの目と耳の良さだ。

彼は夜の街を見通し、夜の街の声をすべて拾う。

そして、彼が一言でも不興を示せば、反意を抱いた者は死んだ。

オイレを消そうとした者も、何人もいた。

だが、その計画は実行に移される前に潰えた。

――いや、計画が立つ前に、首謀者のほうが消えていた。

いつしか、オイレに逆らう者はいなくなった。

逆らおうと考える者すら、いなくなった。

ユノのことはもちろん、お前たちのことも、オイレはきっと知っている。

聞き込みをしていた酒場の店主はそう言って、視線を逸らした。