銀眼の魔女と残念勇者

鴟梟《しきょう》商会

「貴族というのは、メンツを気にするものです」

そう前置きしてから、エリオ君は言った。

「僕の家は、少し特殊ですが……それでも、僕の独断で、ユウ兄様や皆さんに家名を明かすことはできません」

一瞬、間を置いて。

「ただ」

と、エリオ君は続けた。

「偽名は使っていません。

ことが落ち着いて、もし気になるようでしたら……

調べてみてください。僕のことを」

それはエリオ君なりの誠意の言葉だった。

正直なところ、このまますぐアウターヴァルに入りたい、というのが本音だった。

けれど。

「何も分からぬまま、蛇の巣に手を入れるのは、大変危険でございます」

リシアが、静かに言う。

情報もなく、何が潜んでいるのかも分からない穴蔵に、手を突っ込むのは――

確かに、賢い選択とは言えなかった。

「なら、明日はアウターヴェルで聞き込みだな」

ユノが言った。

もっとも、何日も時間をかけて聞き込んだところで、実情までは掴めないだろう。

結局、明日

* 昼のうちは、保養地アウターヴェルで情報を集め

* 日が落ちてから、アウターヴァルへ向かう

という方針で落ち着いた。

「それで、いいか？　ボウズ」

ユノの問いかけに、エリオ君ははっきりと頷いた。

そして、少し姿勢を正して言う。

「ユノ姉様、リシア様。

まずは護衛、ありがとうございます

こんな得体の知れない僕に付き合っていただいて……

感謝しかありません」

ユノが、少し驚いたような顔をした。

「……俺の知ってる貴族様とは、だいぶ違うな」

そう言って、くっと笑う。

こんなふうに、あっさりと頭を下げる貴族を、ユノはあまり知らないらしい。

大抵は、横柄で、いけ好かない連中だそうだ。

……それはそれで、ユノが高圧的に煽っているからじゃないか、という気もするけれど。

そんな話をしている横で、カイルが、なぜか落ち着きなく視線を泳がせていた。

それに気づいて、エリオ君が、はっとする。

「ごめん、カイル君。

君も、ありがとう。頼りにしているよ」

慌ててそう言うけれど、どうやら、カイルが気にしていたのは、そこではなかったらしい。

「……俺だけ、“君”なんだ」

少し肩を落として、なんだかがっかりした様子で呟いた。

＊＊＊

翌朝から、僕たちはアウターヴェルで聞き込みを始めた。

ユノはというと、昨日はだいぶ遅くまで飲んでいたらしく、まだベッドから起きてきていない。

前までは、「ちょっとだらしないな」と思っていた。

けれど最近になって、お酒の場があまり得意ではない僕たちの代わりに、夜の酒場で聞き込みや情報収集をしてくれているのだろう、ということに気づいた。

……本人に言えば、きっと否定するだろうけれど。

アウターヴェルには、多くの猟師が暮らしていた。

狩りで得た肉を加工する施設。

革製品を扱う店。

魔物素材を専門に扱う加工所。

そうした店が街のあちこちに並び、品質も良いため、アウターヴェルの特産品になっているのだと

エリオ君が教えてくれた。

「この街だけで満足して、そのまま帰る人も、もちろんいます」

実際、酒場もあれば、小さな賭場もある。

浴場も、春を売る店も、揃っている。

ここだけ見れば、ごく普通の保養地だ。

……ただ。

「それだけで終わる人は、稀なのです」

エリオ君は、静かに言った。

「人の欲望には、暇《いとま》がありませんから」

＊＊＊

賭場で大勝ちすれば、もっと欲が出る。

負ければ、もっと大きな博打で取り戻したくなる。

金が入れば、派手な店に行きたくなる。

金が尽きれば、憂さ晴らしもしたくなる。

もっと過激なものを。

もっと刺激を。

そうして、人は

アウターヴァルを目指す。

そこには――

それらを満たして、なお余るほどのものがあるからだ。

＊＊＊

半日の聞き込みで分かったのは、この街の「表の顔」だけだった。

核心に触れる話は、誰もしてくれない。

宿に戻ると、ちょうど眠そうな顔をしたユノが起き出してきた。

「で、聞き込みの成果は？」

と聞かれたので、街の様子を簡単に話す。

代わりに、ユノは昨夜、酒場で聞いた噂話を教えてくれた。

セイレン領には、アウターヴェル以外にも、もう一つ、大きな町がある。

領主はそちらに住んでいて、アウターヴェル自体は代理の管理官に任せているらしい。

「何かあっても、知らぬ存ぜぬで通せるからだろうな」

そう、酒場で会った酔っぱらいが言っていたそうだ。

管理官の名は、レオンハルト・グラーフ。

良くも悪くも凡庸な人物で、これといった問題も起こさず、この歪な街を管理してきた男だという。

そして。

アウターヴァルを、実質的に支配している人物の名も、ユノは口にした。

オイレ・ナハト・シュライバー。

大きな娼館、カジノ、社交場をいくつも経営する老人。

シュライバー商会の商会長として、この街に君臨しているらしい。

「で、そのシュライバー商会だが……」

ユノは、少し声を落とした。

「別名を、鴟梟商会（しきょうしょうかい）って呼ばれてるそうだ」