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城のない首都

憧れの王都――そう思っていた。

まさにファンタジー世界の街並みが、目の前に広がっていた。

花の都、アルト＝ローレルは、ラザリスともリベル・オルムとも違う。

馬車が道を行き交い、ガス灯やマロニエの並木が並ぶ。

ハットを被った紳士に、日傘を差した淑女。

新聞配達のハンチング帽をかぶった少年が街を走り、小さな出店や露天商が軒を連ねる区画もある。

僕が自分の世界で見て、思い描いていた“異世界の街”が、そこにあった。

街を見渡して――ふと、違和感に気がつく。

そう、勇者ものの中世風の街とくれば、真ん中にどーんとある、あれがない。

高い聖堂もある。時計塔すらある。

けれど――

「……お城がない」

思わず口に出していた。

僕のイメージでは、中央に大きな白い城があって、レンガ造りの街並みがそれを取り囲んでいるはずなのに。

僕のつぶやきに、カイルが言った。

「アルト＝ローレルは首都で、王都のヴァル＝ローレンは別だよ」

そういえば、リサの資料にも書いてあった気がする。

“王家の谷に、ローレンの王都がある”――と。

どう見ても、ここは谷じゃない。

「ここから馬車で一日二日。山の方に入った谷の奥がヴァル＝ローレンだ。

まあ、俺たちには用のない場所だな」

ユノが、ぶっきらぼうに付け足す。

ローレンという国の中枢――実質的な決定権は、すべてアルト＝ローレルにある。

物資の流通も人口も、こちらの方がはるかに多い。

王族や貴族の正式な居所はヴァル＝ローレンにあるが、それは形式的なものに過ぎない。

基本的には、王も貴族たちも上級魔道士たちも、ここアルトローレルに別邸を持ち、生活の拠点を置いているのだ。

都市の中央には貴族街があり、それを囲むようにローレン一般市民の住居・生活圏が広がっている。

ラザリスにも似ているが、そこまで厳密ではない。

貴族街と一般街が分かれている――それくらいの違いだ。

中央には六神信仰の教会がある。

空洞をもつ背の低い塔の中心には、アストレアの像が祀られているのだという。

法と秩序の街。

それこそが、アルトローレルなのだ。

＊＊＊

宿を取り、僕たちはヴォルフさんたちの足取りを追った。

環穿の牙《かんせんのきば》は、ローレンを中心に勢力を伸ばす新興の商人クランだ。

クランリーダーはヴォルフ・グレイズ。

道中で出会ったあの商人で、まず間違いないだろう。

扱う商品はオリジナルのものが多く、調度品から実用品まで多岐にわたる。

ローレンの貴族にもそれなりの顧客がいるらしく、最近では国外にも商圏を広げているという。

同時に、ローレンの異変についてもいくつかの情報が集まった。

ひとつは、貴族の次男坊や三男坊――つまり当主の座から遠い者たち。

あるいは貴族とは名ばかりの、少し格の落ちる家の人間が相次いで失踪していること。

ただし、数が多い以外は、それ自体は別段珍しくない――そう扱われている、ということ。

もうひとつは、変異種の魔物についてだ。

僕たちが遭遇したような、実質、暴風級《A級》のリサやユノが手こずるような、とんでもない個体ばかりではないらしい。

多くは通常より少し強いか、あるいはむしろ少し弱い程度の魔物だという。

などなど。

初日としては十分な成果だと思える程度には、情報が集まった。