銀眼の魔女と残念勇者

暁の盾の片隅で

《暁の盾》第三訓練場。

クランが大きくなれば金も入る。専用ラウンジだの私室だの、派手な“ご褒美”を用意するリーダーも珍しくない。

だが、エルネストは違った。

自分のためには、ほとんど使わない。

増えるのは訓練場で、浴場で、備蓄で――つまり“仲間が生き残る確率”だけだった。

ここも、その一つだ。

先ほどの訓練場とは空気が違う。

床は硬い石で、踏めば音が返る。壁際に傷跡が残り、何度も拭われたはずの鉄の匂いが、わずかに鼻を刺した。

端には細い溝が走っている。……流れた血を洗い流すための溝だ。

ここは、一般的な練習の場じゃない。

私闘や決闘――決着のための場所だった。

冒険者である以上、荒くれ者も多い。揉め事だって起きる。

だが、エルネストはそれを「喧嘩」で終わらせない。

仲間と戦わなければならないほどの怒り。

自分でも制御できないほどの感情。

それがあるなら、矜持を持って決闘にしろ――彼はそう言った。

「エルネストさん……ここって……」

カイルは、この場所が何を意味するのか分かっていた。

分かっているから、喉の奥がひどく乾く。

正直、ここに連れてこられるとは思っていなかった。

エルネストに怒りはない。

なんだかんだで、優しく送り出してくれるんじゃないか――そんな甘えが、どこかにあった。

エルネストの仲間を抜け、ユウたちの仲間になる。

それを、どこかで“都合よく”考えていた。

「多くは語らん」

エルネストは言った。声は低い。いつも通り落ち着いている。

いつも通りだからこそ、逃げ場がない。

「だが、クランとは、パーティーとは、命を預け合うものだ」

一歩、踏み出す。

大剣がわずかに傾いただけで、空気が重くなる。

「抜けることは構わん。だが――相応の覚悟は示せ」

ごくり、と唾を飲む音が、やけに大きく響いた。

振り返ると、状況がまだ飲み込めていないのだろう、ユウが困惑した顔でこちらを見ていた。

ユノは腕を組み、成り行きを静かに見守っている。

リシアも無表情で立っている――ように見える。けれど、ほんの少しだけ、色が揺れた気がした。

カイルは一度、目を閉じた。

『ビビんじゃないわよ、ガキンチョ。自分を信じなさい！』

リサの声が、胸の奥で跳ねた気がした。

目を開く。

目の前の男を見る。

構えは教本通り。

重心、足運び、剣の角度。どれも完璧に“正しい”。

エルネストは剛健で、実直。

戦い方も同じだ。

一回の素振りを繰り返し、それを百回、千回、万回と積み上げ、それでも足りぬと鍛錬を続ける。

――そんな男だ。

だからこそ、近づきがたい。

どう動くかなど分かりきっている。分かっていても、誰も届かない。

喉がひりつく。

「……お願いします」

「遠慮はいらん」

カイルは踏み込んだ。

速くはない。鋭くもない。

だが――重い一撃。

ハルバードが唸りを上げる。

エルネストは真正面から受け止めた。

“受け止めた”だけで、世界が止まる。

足は地面に縫い付けられたみたいに動かない。

怪力のスキルを込めたはずなのに、刃先が一ミリも押し込めない。

「その程度か」

淡々とした声。

言葉と同時に、剣の角度がほんの僅か変わる。

その瞬間、カイルの力が空を切った。

「……っ！」

体勢が崩れる。

――だが、エルネストは追わない。

追わないのを知っている。

知っているからこそ、カイルは利用する。

崩れたように見せかけ、その流れを足に乗せる。

踏み込む。

ユノがよく使う、あの“ずるさ”だ。

エルネストが一つ一つの型を積み重ねる男なら、

ユノは流れそのもの。

使えるものは何でも使う。失敗も、劣勢も、侮りさえも。

今度は、怪力を意識的に使う。

地面が軋んだ。

先ほどとは違う。

速く、鋭く、重い一撃。

――一瞬だけ。

エルネストが目を見開いた。

だが次の瞬間、彼の剣はその力を受け止めていた。

押し合いではない。競り合いでもない。

受け止め、流し、制圧する。

そこにあるのは、圧倒的な“差”だった。

ユノが、小さく口笛を吹く。

ユウが思わず、「……すげえ」と漏らす。

ユノの戦い方は、崩す。

だが、エルネストは違う。

正面から、正しく叩く。

そして――崩れない。

「型は、枷じゃない」

エルネストは言った。息は乱れていない。

「守るための土台だ」

剣を引き、距離を取る。

たったそれだけで、場が整う。

「土台があるから、力は逃げない。焦らない。誤魔化さない」

カイルは肩で息をしながら、言った。

「……だめ、ですかね」

エルネストは、ほんのわずかに口元を緩めた。

「怪力は才能だ。だが、才能は制御してこそ武器になる」

そして、静かに言葉を重ねる。

「俺には、才能がなかった」

その一言が、妙に重く響いた。

“自慢”でも“卑下”でもない。ただの事実として落ちた。

「だから――教えられた型を、一つも疑わず、一つも疎かにせず、積み上げてきた」

カイルは、深く頭を下げた。

「……」

エルネストは、その姿をまっすぐ見て、頷いた。

「逃げるな。誤魔化すな。積み上げろ」

少し間を置いて、続ける。

「お前は、いい仲間と師匠を見つけた。俺にはできないやり方だ」

カイルの胸の奥が、痛いほど熱くなる。

暁の盾で学んだこと。

これから仲間たちと学ぶこと。

その全部が、きっと――自分の力になる。