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隠し玉

それから先は、やっぱりめちゃくちゃだった。

ユノは、いつも以上に変則的な動きを織り交ぜてくる。

いつもの訓練では、ある程度は軌道が読めていたユノの動きが、今日はあまりにも不自然で、まったく掴めない。

それは――

そう、あの巨大洞窟狼と戦ったときの、あの動きに似ていた。

身体を魔素で強化しただけでは、説明がつかない動き。

そういえば、と僕は思い出す。

最初にユノと会ったときのことを。

ガゼフが、なぜか一目見ただけで逃げ出した、あの眼光を。

もしかして――と思う。

僕は、目に魔素を集中させた。

ユノが空に翻り、宙を蹴る。

投げた斧が、あり得ない軌道で戻ってくる。

その瞬間、何かが――きらりと煌めいた気がした。

斧は、細い“何か”に引っ張られるように帰ってくる。

ユノは、薄い“何か”を蹴って跳躍している。

「……やるじゃねーか」

ユノが僕の視線に気づいて、そう呟いた――が。

次の瞬間には、首元にショートソードが当てられ、カイルのハルバードは投擲された斧によって吹き飛ばされていた。

＊＊＊

「オレの手品さ」

ユノは、いたずらっぽく言った。

少しばかりの魔素を物質化できる能力。

それが、ユノの固有《ユニーク》スキルだった。

魔素であるがゆえに、魔素を乗せた目でなければ見えない。

とはいえ、そんなに大したスキルじゃない、とユノは言う。

固有《ユニーク》スキルとはいえ、使える人間なんて結構いるし、鍛えたところで何の役にも立たないようなクソスキルだと、人は言うのだそうだ。

糸のように細くするのも、足場のように硬くするのも難しい。

力加減を間違えれば、すぐにちぎれるし、踏み壊される。

強度を保てるのもほんの一瞬、ちょっとした目眩まし程度にしか使えない。

ただ――

だからこそ、有用なのだ。

誰にでも使えて、誰にも使えない。

ユノだけの、隠し玉。

「人に教えられた型や、戦い方は、もう十分それっぽくなってきた」

ユノは、僕とカイルを交互に見て言った。

「これからは、持ってる手札をどう使うかだ」

強力なスキルや魔法なんて、いくらでもある。

けれど、そのすべては使い方次第だ。

ユウは、あの変な風の玉。

カイルは、怪力。

それを“使える”だけじゃなく、ちゃんと自分のものにする。

「札に振り回されんな。

配られた札を、使いこなせ」

その考え方は、どこかリサと似ていた。

なるほど、と僕は思う。

ユノとリサの馬が合う理由が、なんとなく分かった気がした。

＊＊＊

リベル・オルムの街は、相変わらず騒がしかった。

往来を行き交う冒険者、荷を積んだ馬車、塔へ向かう定期馬車の呼び声。

その喧騒の中で、ひときわ落ち着いた空気をまとった一角がある。

《暁の盾》――

その本拠地だ。

質素だが堅牢な造りの建物には、華美さも、派手さもない。

暁の盾に所属する冒険者の多くは、地方から出てきた農民や、ごく一般的な市民だった。

エルネストさん自身は、ローレン王国の貴族の出らしい。

だが家督を継ぐ立場ではなく、それでも才能と人望に恵まれていたがゆえに、長兄や次男を差し置いて家を継がせたいという声が、周囲から上がったという。

無用な波風を立てるくらいなら、と、彼は家との縁を断ち、暁の盾を立ち上げた。

貴族という地位を捨て、市井の人々を守る道を選んだのだ。

今でも家族や周囲の人々は、エルネストさんが戻ってくることを望んでいるらしい。

けれど――

本人に、その気はない。

＊＊＊

重厚な扉を押し開けると、訓練用の木剣がぶつかり合う乾いた音が響いた。

壁際では若い冒険者たちが、真剣な表情で基礎動作を繰り返している。

その中心に――

大柄な鎧を身に着けた人物がいた。

一目見て、すぐに分かる。

威圧するような立ち姿ではない。

ただ、背筋を伸ばし、静かに周囲を見渡している。

まるで大樹のようだった。

ただ立っているだけなのに、この場の中心が彼だと分かる。

「……カイルか」

先に気づいたのは、エルネストさんのほうだった。

低く、落ち着いた声。

カイルの肩が、わずかに跳ねる。

「エルネストさん……」

逃げ場はない。

いや、逃げに来たわけじゃない。

エルネストさんは視線を僕たちに向け、一瞬だけ驚いたように目を細めた。

「そちらは……」

「ユウです。それから、リシア。

　冒険者で、ユノは……えっと……」

言葉を探していると、エルネストさんは小さく頷いた。

「話は少しだけ聞いている。

それに、ユノア。久しぶりだな」

そう言って、ほんの少しだけ笑った。

「おう、ご無沙汰だな、エルネスト。

それにしても、相変わらず暑苦しーなお前」

ユノが軽口を叩く。

一瞬だけ流れた穏やかな空気を破ったのは、カイルだった。

「すみませんでした！！」

大きな声で、カイルは頭を下げた。

「連絡、しなくて。

勝手に、いなくなって……」

エルネストさんは、すぐには答えなかった。

短い沈黙。

訓練の音だけが、二人の間を流れる。

やがて、彼は静かに言った。

「生きて戻ってきて何よりだ。

責めはしない」

それだけで十分だと言うように。

カイルが顔を上げる。

「だが――」

続く言葉に、空気が引き締まる。

「戻ってきた以上、話はしよう」

責めるためではない。

裁くためでもない。

向き合うための言葉だった。

エルネストさんは、今度は僕を見る。

「君が、ユウだな」

「はい」

「……少し、場所を変えよう」

それは命令でも、拒否できない圧でもなかった。

ただ、自然と従いたくなる声音だった。