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この世界の片隅で

カイル・バレットは、ずっと迷っていた。

エルネストに連絡しなかったのは、自分の弱さからだ。

宙ぶらりんのまま、旅を続けてきた。

楽しかったから。

楽だったから。

居心地がよかったから。

自分みたいな人間が、この世界の命運に関われるなんて、欠片ほども思っていなかった。

英雄に憧れたのは事実だ。

勇者になりたかったのも、本当だ。

そして――

そうなれないことを、誰よりも理解していた。

だからせめて、勇者の傍らにいたかった。

エルネストという、憧れの英雄の傍らに。

今がどんなに楽しくて、居心地がよくても、そのことを有耶無耶にしたままではいけないと、心のどこかで分かっていた。だけど後回しにしてきた。

でも、もうだめだ。

この人たちを、適当にしてはいけない。

ちゃんと、向き合わなければならない。

＊＊＊

「ゆうさん、俺……リベル・オルムに戻らなくちゃいけない」

カイルは、そう言った。

仲間だと言ってくれたことが、嬉しかった。

必要だと言ってくれたことが、嬉しかった。

だからこそ。

ちゃんとエルネストと話をして、暁の盾を抜けて、

そして、新しいクランに所属する。

『星屑の願い(ステラ・ヴォートゥム)』の結成が決まった翌日、カイルは勇気を振り絞って、ユウにそう告げた。

ユウは、少し不思議そうな顔をして、

「うん、そうだよ」

と、まるで当たり前のことのように言った。

カイルがきょとんとしていると、ユウは慌てたように続ける。

「いや、だってさ。新しいクランにカイルも入ってくれるんだから、エルネストさんとも話さないとね。

……っていうか、カイル、ごめんね。

ちゃんと先に話もせずに、クランに誘っちゃって」

逆に、申し訳なさそうな顔。

「カイルのほうが年下なのに、頼りっぱなしで……

エルネストさんへの説明、どうしよう？

……あ、いや、それをまたカイルに聞くのはダメだよね。

でもさ、僕、この世界のこと、やっぱりあんまり分かってなくて……」

一人で、勝手に悩み始める。

カイルは、思わず吹き出した。

――何なんだろう、この人は。

どうして、こんなにも人のことを想えるんだ。

自分だって大変だったはずなのに。

急に異世界に転生させられて、戸惑って、優しかった家族とも、友達とも引き離されて。

それでもユウが考えているのは、カイルが困らないか、エルネストが不愉快な思いをしないか、そんなことばかりだった。

馬鹿じゃないか、とすら思った。

自分も死にそうな目に遭って、これから先だって、よほどユウのほうが大変なのに。

「ユウさん、クラン抜けるのなんて、そんな珍しくないよ。

引き抜きなんて当たり前だし、上級クランなんて、もっとバチバチやってる」

そう言って、カイルは胸を張った。

「俺くらいの大物になったら、引く手数多だからね！

心配しなくて大丈夫！！」

笑ってみせる。

エルネストは、本物の英雄だった。

でもユウは、勇者だ。

半端者の自分が鞍替えしたところで、おかしな話じゃない。

そんなことで、この人に心を痛めてほしくないと、

心から思った。

強くなりたかった。

賢くなりたかった。

エルネストの助けになりたかった。

それだけだったはずのカイルは――

確かに、もう一歩、前に歩き出していた。