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勇者

僕が途中で走り出してしまったせいで、

イグナさんと再び会うことは叶わなかった。

大図書館を出るとき、ほかの司書さんに

「新人で、眼鏡をかけた司書の方はいませんでしたか？」

と尋ねてみたけれど、思い当たる節はないらしい。

「イグナさん、という方なんですが」

そう伝えると、司書のおじさんは首を傾げた。

「うーん……そんな人、いたかなあ？」

大図書館の職員はかなりの数がいて、業務内容も、研究、蔵書の管理、新しい本の追加や精査など、多岐にわたる。

そのすべてを把握するのは難しいのだと、司書のおじさんは笑っていた。

……それでも。

今日一日を一緒に過ごしただけだけれど、イグナさんのことを思うと、同僚に名前も覚えられていないのは、大丈夫なんだろうかと、少しだけ心配になってしまう。

一言お礼を言いたかったな。

僕は他の司書の方にお礼を言って、皆と一緒に大図書館を後にした。

---

ヴォルフさんの捜索と大図書館での調べ物に何日か費やしたころ。

ある晩、リサが切り出した。

「……ワガママが許されるなら、私はこのまま、ここに留まりたい」

正直に言うわ、と前置きしてから、リサははっきりと言った。

「私は大図書館にこもりたい。

深淵の鯨がどうとかは別にして、これは、完全に私のワガママ」

そして、二手に分かれるべきじゃないか、というのが彼女の提案だった。

このまま一ところにとどっまっていても、らちがあかなない。

「欲を言えば、リシアを置いていってほしいところだけど……

あんた、ユウと絶対一緒に行くでしょ？」

その問いに、リシアはほとんど反射的に頷いた。

リサは肩をすくめる。

「でしょうね」

そして続ける。

「だから提案。

リシアを置いていかないなら、私は私で、研究欲は我慢しつつ、ここでできる限り調べる」

「ユウたちは、ローレンを目指しなさい。

できる範囲でいいから、ギルドでのランクも上げること」

「そのあたりは、リシアとユノに任せるわ」

そう言ってから、リサはリシアを見た。

「特に、あんた。

今後のことは任せるから。

こっちに残らないなら、しっかりやりなさい」

別に、ユウを勇者に仕立て上げたいわけじゃない。

でも――

「法王猊下に見栄を切ったんだから、何もできないままじゃ、格好つかないでしょ？」

それが、リサの意見だった。

ユノも、笑って頷いた。

「見過ごせないって言った以上、自分のケツは自分で拭くさ……嫌なジジイだが、見返りもあったしな」

リシアは少し考えてから、こくりと頷いた。

リサは満足そうに笑う。

「よろしい！

じゃあ今後の計画よ！」

そして、ぴしっと手を叩く。

「……と、その前に。

ご飯！！」

すべての方針が決まったその場で、カイルだけが取り残されたように叫んだ。

「俺はっ！？」

＊＊＊

その夜の宴は、なんだか楽しいものだった。

ラザリスのレストランだと窮屈だと、リサが言って。

ロザリオとリサのアルカナパワーを使って宿のキッチンを貸し切った。

作るのはリシアと僕だ。

僕も生前、病弱な引きこもりだったから、アウトドア料理は不得意だけど、普通にキッチンを使えるなら色々作れる。

リサか用意してくれた食材を使って、リシアのアイテムボックスからも材料を出してもらって。

角兎の肉とキノコを使ってトマト煮込み、レバーとミルク、バターを合わせてペーストを作る。

リシアととった香草のタイムみたいなのがこれにはあうんだ。

それから黒胡椒をたっぷり。

香辛料は流通していて、保存の効くハーブ類や胡椒、乾燥唐辛子はわりと安価に手にはいるのだ。

パンに乗せて食べると最高に美味しい。

「こんなことに法王さまと、侯爵の権威使って良いの！？大丈夫！！？」

と不安がるカイルにリサははっきり言ってのける「使えるもんは、使えるときに使うもんよ！」と。

その堂々たる発言を見てると、リサを欠いたこれからの旅が少し不安になる。

僕の作った料理を食べて「あんた、ぽやーんとしてるだけだと思ったら、やるじゃない！」

と褒めているのか褒めていないのかわならない感想を漏らし

リサを見る僕の横にそっと来たユノが「めんどくせーやつだよな」言った。

僕は頷く。

そして「リサが居なくなるとちょっと不安だけど、ユノが居るもんね、宜しくね」

と軽口を叩いてみる、ユノは大笑いして「全部、人任せかよ」と僕の背を叩いた。

「だって、頼れるもん」

抱えこもうとして、無理して全部だめにしてしまうくらいなら、僕は助けられて、守られて、そして感謝すると決めた。

カイルはいつも、自分の不満や不安を口にしてどう解決すべきか聞いてくれる。

リサはいつも答えを示してくれた。

ユノとリシアはそんな僕たちを見守ってくれる。

みんなが教えてくれた、できないことを身の丈に合わないことを抱え込むじゃない。

僕は僕を受け入れて、人に頼り人を助ける。

その強さをこの人たちは与えてくれた。

僕たちは仲間だ。

だからそ、ここでリサと離れるなら。

僕は勇気を出して言った。

「クランを組みたいんだ！僕とリシア、ユノ、リサ、そしてカイル！！世界を救うパーティー、僕は勇者じゃない、でも僕は勇者を見つけられる、リシアやユノやリサ、カイルみたいな凄い人たちを」

リサは、即座に言った。

「ばっかじゃないの」

フォークを置き、僕を見る。

「私に頼るんじゃないわよ。

あんたなら、何でもできるわ」

少しだけ目を細めて、いつもの調子で言い切った。

「勇者になりなさい」

それは命令でも、期待でもなく、当然のことみたいな言い方だった。

ユノは、肩をすくめて笑う。

「右に同じだ」

火酒を一口あおって、続ける。

「勇者になれよ。

……おもしれーから」

理由はそれだけで十分だ、と言わんばかりに。

リシアは、少しも迷わなかった。

「ユウは、勇者にございます」

当たり前のことを述べるように、淡々と、でも静かな確信をもって。

その言葉に、胸の奥が、きゅっと締まる。

カイルは、しばらく黙っていた。

手元の皿を見つめ、何かを考えている。

やがて、顔を上げて、

少しだけ不安そうに言った。

「……俺さ」

「俺なんかが、ユウさんについてっていいの？」

場の空気が、ほんの少しだけ揺れた。

カイルは続ける。

「ユウさんも、リシアさんも、リサさんも、ユノさんも……」

「みんな、すげー人じゃん」

自分の胸を、軽く叩く。

「俺、怪力しか取り柄ないしさ。

頭も回んねーし、

判断も遅いし……」

言葉を探すみたいに、少し間を置いてから。

「足、引っ張らねーかなって」

その瞬間だった。

ユノが、何でもないことのように言った。

「引っ張るに決まってんだろ」

カイルが目を丸くする。

「えっ」

「でもよ」

ユノは笑った。

「引っ張るやつがいねーと、前に出過ぎて死ぬやつも出る」

リサが、鼻で笑う。

「そうそう。

完璧なパーティーなんて、一番信用ならないわ」

そして、カイルを見る。

「カイル。

あんたがいなかったら、アーシェル街道で、ユウは死んでた」

カイルが固まる。

リシアは、静かに頷いた。

「事実にございます」

僕は、慌てて口を挟んだ。

「それに……」

自分の言葉を探しながら、でも、はっきりと言う。

「カイルがいなかったら、

僕はここまで来てない」

「だから」

僕は、少し照れながら笑った。

「一緒に来てほしい」

しばらくの沈黙。

それから、カイルは大きく息を吸って――

「……じゃあさ」

「俺、最後までついてくよ」

少し照れたように、でも、ちゃんと前を向いて。

「勇者様の、一番でけー足手まといとして」

場に、笑いが広がった。

リサが呆れたように言う。

「ほんと、どうしようもない連中ね」

でも、その顔は、どこか嬉しそうだった。