勇者じゃない
案内されるまま辿りついたのは、平原からそう遠くないところにある、彼女が暮らす小屋だった。
レンガと木で作られた簡素な小屋の中は暖かく、昔、家族と訪れたコテージにどこか似ていた。
椅子に座った僕に彼女は白湯を差し出し、僕は一心不乱にそれを飲んだ。
「ゆっくりお飲みください。たくさんあります」
それから、パンをミルクで柔らかく煮たパン粥を出してくれて、僕はようやく、そこで落ち着きを取り戻した。
少女は自らをリシアと名乗った。
彼女はこの聖域である「静謐の森」で、勇者――つまりは僕が転生されるのを待っていたらしい。
いや、正確には彼女自身が僕を召喚したとのことだった。
「リシアさんは、ずっとここに一人で？」
僕の問いに、「リシアで結構です」と小さく返してから、彼女は静かに頷いた。
彼女は古い魔女の系譜に名を連ねる者で、
勇者を召喚するためにこの地を訪れ、
長い年月をかけてようやくそれに成功したという。
「召喚とは、魂と魂の強い繋がりを必要とします。
なんども失敗し……ようやく、あなたを呼び出すことができました」
召喚というものがどれほど難しいのか僕には分からない。
けれど、彼女が並大抵の努力ではなく、苦心に苦心を重ねて僕を呼び出したことだけは、なんとなく分かる。
どうして、そこまでして勇者を呼び出したかったのかは分からない。
なんとなく想像はつくけれど。
あえて考えないでおこう。
色々と分からないことはいっぱいあるが、一つだけ分かっていることがある。
僕は勇者じゃない。
リシアは僕をじっと見つめていた。
銀色の瞳はどこまでも澄んでいて、まっすぐで、嘘がない……ように見えた。
だから、僕は言わなきゃいけない。
「あの……リシアさん」
「リシアで結構です」
「じゃあ……リシア。僕、その……」
言葉が喉でつかえる。
言うべきことは分かっているのに、この少女があまりにも真剣な顔をしているから、どう切り出せばいいのか分からなかった。
「……僕は、その……なんていうか、それじゃないというか、えっと……つまりは」
煮え切らない僕の言葉に、リシアの純真な眼差しが突き刺さる。
僕は意を決して。
「リシア！ 僕は勇者じゃない！」
ようやく言えた。
「戦う力なんてないし。
体力だって、人並み以下だし。剣も握ったこともない！
魔法なんて……そんなの、想像もつかない」
言いながら、自分の手を見つめる。
細くて、力もなくて、震えている。
三日間の飢えと渇きで指先は痩せていて、とても世界を救う人間の手には見えなかった。
「きっと……何かの間違いだよ」
リシアは少しだけ瞬きをした。
そして、彼女はふっと表情を緩める。
「間違いではありません。
あなたは勇者さまです。
間違いなく――リシアが呼んだ方です」
その言い方が妙に、確信に満ちていた。
僕はなぜか胸の奥がざわついた。
「でも、僕は……」
否定しようとしたけれど、リシアはゆっくり首を振った。
彼女の目は、とても静かで、
どこか祈るようで、
でもほんの一瞬だけ、深い影を落とした。
その影を、僕はまだ知らない。
僕は勇者じゃない。
でも彼女は、僕を勇者だと言う。
いまの僕はただ、
乾いた体に白湯とパン粥を流し込んで、
やっと生きているだけの、どこにでもいる弱い人間だ。
それでも――彼女は、僕を見つけてしまった。
