それぞれの連携
ひらけた石畳の広場。
朝の空気は冷たく、背筋が伸びる。
ギルドの中庭にある鍛錬場。
すでにユノとリサがそこに立っていた。
ユノは腰に手を置き、“面白いものを見つけた子供”のような表情を浮かべている。
リサはというと、開口一番ため息。
「合同任務なんだから、最低限の連携は確認しておくわよ。
でないと――足手まといになるから」
相変わらず容赦ない。
カイルは姿勢を正し、ハルバードを構え、リシアは静かに頷く。
……が、リサは予想に反して魔法を放ってきたりはしなかった。
持っていた杖をポイッと地面に放り出し、代わりに羊皮紙を広げて僕たちに突きつけた。
「今回“変種ゴブリンの捜査”じゃないことは理解してるわね？」
……え？
戦わないの？鍛錬じゃないの？と思うより早く「変種ゴブリンの調査のはずじゃ……？」と疑問が浮かぶ。
僕が戸惑っていると、代わりにリシアが淡々と答えた。
「安全な街道に変種のゴブリンが出現し、治安維持を担う法国管轄の役人が、それを“問題なし”として切り捨てたことこそを調査すべきだと、リシアは思います……。
が、変種のゴブリンが、なぜそこに現れたのかも、重要ではございますね」
リサはもう一度、面倒くさそうにため息をつき――
今度は小さく笑った。
「まあ、そうね。
役員の件は、私からも言っとくわ」
言ってから。
羊皮紙を指すそこには確かに『アーシェル街道における、変異魔物と周辺の異常についての調査』という主題と共に説明が書かれていた。
ギルドからの依頼書だ。
「リシアの言ったように『なぜ安全なはずの街道に』『本来、現れるはずのない魔物が現れたのか』をまず探らなくちゃいけないわ」
リサは矢継ぎ早に説明を続けた。
「あとは、変種ゴブリンは、あんたたちの言う通り本当に単独だったのか。
銀牙狼は群れを離れたのか、
それとも“群れが食われた”のか。
魔平原で本当に異変が起きているのか。
――今回は、それらを検証する」
魔平原は帝国のさらに北東。
大森林も、その先の亜人の国も、調査なんてできる距離じゃない。
誰にでも分かることだ。
だからこそ――
推測の材料”を拾うのが今回の任務、リサは指先で僕たちを指した。
「そこまで理解できる？
変種ゴブリンをただ調べるわけじゃない。
私たちは細かな異変を探し、検証しなくちゃいけない。
そして、異変が起こる前に報告する。
目に見える分かりやすい予兆が起こって、異変が確定してからじゃ遅いの。
だから――私たちみたいなのが選ばれたわけ」
森を歩いて
「なんもなかったでーす」
じゃダメ。
街道を見て
「今日も平和でした」
もダメ。
必要なのは――
異変の根っこを探ること。
ほんの小さな手がかりでいい。
「自分の役割がわかったなら――」
リサは親指でユノを指す。
「あとは、あいつ（ユノ）に思う存分ぶん殴られてきなさい。
私はああいうの、嫌いだからパスするわ」
満足げに頷き、リサは杖を拾ってその場を去っていった。
残されたのは、僕たち三人――
いや、多分リシアはしれっと抜ける。
実際に“ぶん殴られる”のは、僕とカイルの二人だけだ。
うれしそうに笑うユノの顔。
その表情を見た瞬間、朝の空気が、ほんの少しだけ張りつめた。
＊＊＊
はっきり言ってめちゃくちゃだった。
「お前たちはいつもの使えよ。オレはこれで良いや」
ユノは適当な鍛練用の木刀を一本、手に取った。
使い慣れた剣とハルバードを握る僕とカイル。
対するユノは木刀一本だけ。
実力差は分かっているが、ここまでハンデがあって大丈夫なのか……？
僕の心配は、それが杞憂で、そして僕の驕りでしかないことに、すぐに気づかされることになる。
開始そうそう、ユノはいきなり木刀をぶん投げてきた。
「うわっ――！」
慌てたカイルがそれを弾く。
……が、その瞬間。
まるで分かっていたように。
いや、分かっていたのだろう。
弾かれた木刀をそのままユノが掴み、がら空きになったカイルの背中に一撃。
「ぐっ……！」
そのままユノは加速して僕に突っ込んできた。
一瞬で距離を詰められて、顔がぐっと近づく。
ユノの綺麗な顔が目の前に迫って、
面食らった僕は体勢を崩す。
そこに、腹へ強烈な一撃。
「ッ……！」
開始数秒で、僕たち二人は地べたにひれ伏していた。
「おいおい、情けねーな、まだ始まったばっかりだぜ？」
そこから先も、ただの地獄だった。
初手に奇襲を食らい、完全に警戒した僕たちに、
今度はユノが正攻法で攻めてくる。
それなら、と構えれば――
お構いなしに剣（木刀）を投げてくる。
投げたかと思えば拾わない。
拾わずに――蹴り上げる。
蹴りや体当たりに気を取られれば、容赦なく木刀でぶん殴られる。
何度、打ちのめされたか分からない。
「これ、いつまでやるんだろ⋯⋯」
カイルは途中で半泣きになっていたし、僕も正直、気持ちは同じだった。
