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恐怖の夜と救いの手

巨大な化け物とドラゴンの群れを目にして、僕はようやく――いや、遅すぎたのかもしれないけれど――事態の異常さに気づいた。

ここはもう、僕の知っている世界じゃない。

足が震えて、呼吸が浅くなって、何も考えられなくなった。

気づいたら、森へと逃げ込んでいた。

とにかく走った。

走って、走って、走って。

何度も転んで、手も膝も擦りむいて、服なんか泥だらけになって。

それでも走った。

あれに見つかったら、死ぬ。

本能がそう叫んでいた。

夜になって、森はさらに暗くなった。

暗い、というより、何も見えない。

あまりの静けさに、心臓の音がやけに大きく聞こえる。

森だって安全とは限らない。

いや、むしろ安全じゃない気がしてくる。

僕は大きな木の根元に洞を見つけ、そこに潜り込んだ。

膝を抱えて蹲って、息を殺した。

なるべく小さく、目立たないように。

「なぜ？　なんで……どうして……」

頭の中は疑問と恐怖でいっぱいだった。

眠れるわけもなく、僕はそのまま一睡もできずに朝を迎えた。

それが僕の異世界一日目だった。

＊＊＊

朝になっても、僕は穴から出られなかった。

体は痛いし、頭は働かないし、喉はひどく渇いていた。

でも、穴から出たら何かに襲われる気がして、どうしても動けなかった。

しばらくして、ようやく覚悟を決めて外へ這い出した。

森の中は、相変わらず静かだ。

静かすぎる。

生き物の気配が、一切ない。

昨日も思ったけど、これは本当に異様だ。

僕は水を探した。

川とか、小さな小川とか、どこかにあるだろうと思った。

けれど、どこを探しても見つからない。

ただ同じ森が続くだけで、地形もほとんど変わらない。

歩き続けると足がガクガクして、頭痛がしてくる。

何か飲まないと、本当に危ない。

木の葉をかじってみたけど、口の中が乾くだけだった。

木の実のようなものも探したけど、どこにもない。

空腹でお腹が鳴る。

でも、何もない。

何も食べられない。

おかしい。

森なのに、森じゃないみたいだ。

ここで生きていくなんて無理だ。

今日になって、そのことを思い知らされた。

日が落ちる頃、僕はまた同じ木の洞に戻った。

戻るしかなかった。

夜に動いたら死ぬ気がした。

＊＊＊

三日目。

朝日で目を開けた時、頭がぼんやりしていた。

喉は焼けるように乾いていて、唇は割れていた。

このままじゃ死ぬ。

森にいても死ぬ。

でも平原に出ても、一昨日みたいな化け物に遭うかもしれない。

だけど、どっちにしても、選ばないと死ぬ。

ふらつく足で、僕は平原の方へ向かった。

木々の間から見える光が眩しい。

夕暮れ時、平原になんとかたどり着く。

迷わずに来れたのは奇跡みたいなものだった。

病弱なままの僕だったら、とっくに死んでたろうな……なんて、ぼんやり考える。

昨日見た化け物はいない……ように見える。

あそこに行くのは怖い。

怖いけど、森で干からびるよりはまだましだ。

僕は草原に足を踏み出そうとした。

その瞬間――

腕を掴まれた。

強くではない。

でも確実で、逃げられない力で。

心臓が止まるかと思った。

化け物に食われる――本気でそう思った。

けれど。

「え……？」

誰かに引き寄せられ、倒れそうな身体は、明らかに“人の手”によって支えられた。

耳元に、柔らかく、それでいて震えを含んだ声が落ちた。

「……ようやく、見つけました」

その声には、安堵と焦りが入り混じっていた。

長い間探していて、ようやく辿り着いたような声だった。

ゆっくり振り返る。

銀色の瞳。

淡い光を宿した銀の髪。

白い衣――異様な、けれどどこか神聖さをまとった少女がいた。

ここがどこで、彼女が誰なのか、何も分からない。

けれど、彼女はまるで当然のように、迷いなく言った。

「危ないところでした。勇者さま」

誰？――そして、勇者？

その“なぜ”を聞く前に、少女はそっと僕の手を握った。

「もう大丈夫です。ここから先は……リシアが導きます」

銀眼の少女は、そう告げて微笑んだ。

感情の希薄な表情とは裏腹に、その瞳はひどく不安そうで、まるで泣きそうだった。