35/63

石冠の大守衛

リシアのテントは目立ちすぎるため、

僕たちはこの数日、カイルが用意してくれたテントで生活していた。

正直に言うと、リシアのテントのほうが良い。

広々とした室内、人数分のベッド、中央にはストーブまである。

もちろん、そんな贅沢が言える立場じゃない。

カイルのテントだって、他の冒険者の物と比べれば十分立派だし、

むしろ上等な部類に入る。

それでも――慣れないテント生活は、じわじわと僕の体力を削っていた。

---

今回の探索は“第三層の最奥”まで進み、

そこでフロアボスに挑み、

結果に関わらず一度リベル・オルムに戻ること。

それがリシアが立てた今回のアタック計画だった。

本音を言えば、

もっと深く潜る自信はあった。

けれど――急ぐ必要はない。

三層までの経験と反省を踏まえた上で次に進む方が、

確かに良い。

この「もっと行ける」という自信こそが、

あの受付のお姉さんが言っていた“新人の奢り”なのだろう。

---

セーフルームに拠点を敷き、

この数日で三層のことはほとんど把握できていた。

魔物の強さ、危険な地形、

そして他の冒険者たちですら驚くほど、

僕たちの連携は見違えるほど良くなっていた。

フロアボスの情報も把握済みで、

それを踏まえた動き方も何度も練習した。

廃墟街の端にある巨大な門。

真っ白な石造りの扉が僕たちの前にそびえる。

この先に、フロアボスがいる。

僕たちはゆっくりと門を押し開けた。

重い扉は、石がきしむ音を響かせながら開く。

その向こうにあるのは、

多数の石柱と彫刻が並ぶ広間――。

動くものも、生き物の気配も、何ひとつない。

先に来た冒険者が倒したのだろう。

もし何も知らなければ、そう思っただろう。

だが――。

「来ます。お気をつけを」

リシアの一言を合図に、

ボス戦は唐突に始まった。

石でできた祠のような彫像。

人形でも動物でもない、不気味な“無機質な塊”が、

突然、立ち上がった。

石冠の大守衛（ストーン・ウォーデン）。

風見の迷宮・上層の主。

祠のような胴体の上に石の冠を戴き、

そこから石の蛇腹のような手足が伸びる。

動きは決して速くない。

だが――ひとつひとつの動きに、

岩をも砕くほどの圧倒的な力がこもっている。

硬質な見た目に反し、可動域は広い。

長い手足で縦横無尽に攻撃してくるため、

その遅さを補って余りある脅威だった。

---

カイルは盾とハルバードで攻撃をいなす。

かつては力任せに受けていた攻撃も、

今は力の流れを見極め、

盾と柄で受け流し、相手の自重を利用して動きを殺している。

この数日で、本当に見違えるほど成長していた。

まるでハルバードの本来の扱いを最初から知っていたかのような動き。

そして僕も、負けてはいられない。

唯一使える風魔法で目眩ましをし、

時にはカイルの補助に回り、

時には主攻として魔素を叩き込む。

避ける瞬間は足に風の魔素を、攻める瞬間は剣に魔素を通す。

リシアが後方から的確に指示を飛ばし、

必要に応じて小さな火球や風刃を差し込んでくれる、回復魔法をかけてくれる、とても心強い。

僕たちは――

確かに“パーティ”として動けていた。

---

激闘は、実際にはどれほどだったのかは分からない。

だが僕には、数時間に思えるほど長かった。

カイルがハルバードで敵の体力、そして体表の石を徐々に削り

縦横無尽に伸ばされる腕、足をかいくぐり

僕は魔素を纏わせた剣を、ようやく現れた魔核（コア）に叩き込む

でもそれだけじゃ足りない。

傷ついた魔核にリシアの火球が放たれ核を砕ききった。

ストーン・ウォーデンは体を維持することができなくなり崩れ落ち、

ただの瓦礫と化した。

それは僕たちが初めて、フロアボスを撃破した瞬間だった。