少しずつ、ゆっくりと
僕が深いため息を漏らした直後だった。
「……疲れましたか？」
リシアが、振り返ってそう言った。
その声は風に溶けるほど静かで、僕を責めるでもなく、励ますでもなく、
ただ“そこにいてくれる”声だった。
一瞬、胸がぎゅっと縮む。
（僕はリシアと一緒にいるんだ）
過去の後悔や、自分の醜さに溺れている場合じゃない。
僕よりずっと強くて、経験も知識もある人だ。
リシアは一人でも歩ける。
でも、だからこそ――僕が足を引っ張るようなことはしたくない。
すべきじゃない。
彼女を助けたいとか、役に立ちたいとか、そんなレベルに僕はない。
だからこそ、僕は僕自身くらいちゃんとしないといけない。
過去の懺悔より、今のことだ！
僕は顔を上げた。
「……大丈夫。ありがとう」
言えた。
それだけの一言なのに、胸の奥がじんわりと熱くなる。
今までの僕なら、言えなかっただろう。
リシアはゆっくり、ふっと小さく微笑んだ。
その微笑みは、また僕の心を真っすぐ揺らして――
だけど、やっぱり僕の心は痛くなった。
すぐには変われない。
少しずつでいい、ゆっくりでいい。
両親の声と、リシアの声が重なりあったように感じられた。
＊＊＊
森を抜けた。
オオヤモリやサンショウウオの巨大な化け物とか、
魔の平原に比べたらインパクトのない魔物を、なんとかかんとか退治しつつ――
僕は平原に出たところで、愕然とした。
何にって？
「角兎、可愛くない？」
そこには、中型犬くらいの角ウサギがいた。
……これが、つのうさぎ？
いやいやいや、魔の平原にいた奴はこんな可愛らしい様相してなかったよ！？
確かに角は長くてヤバそうだけど、こんなの、晩御飯にしてた小鼠と変わらないじゃん？
僕は角兎の可愛らしい突撃からひょいと身をかわし、その首根っこを捕まえる。
「……済まないけど、お前は今日の晩御飯だ」
なるべく苦しまないように、首を素早く切り落とし、血抜きをする。
ふと思い出した。
リシアは毎朝ちゃんと洗濯をしているのだと思っていたけれど、
メインは「前日に狩った、血抜きの終わった魔物の回収」だったことを。
僕は魔術を使ってウサギの中の血液を操作する。
すべて外に絞り出すイメージ。
血管を通して外へ吹き出させる。
それから毛皮をはいで肉だけにして、アイテム袋に入れる。
本当は少し熟成させたほうが美味しいらしく、
リシアは魔の平原で魔物を狩っては、洗濯の傍ら、干し肉にしていたらしい。
アイテムボックスに入れれば日持ちも保存も効くが、
それだといつまでも血なまぐさくて――現代人の僕が食べるにはきついらしい。
確かに、リシアの作ってくれるスープは美味しいけど、野性味が溢れていた。
角兎はちなみに草食ではなく雑食で、
時には人間も襲って食べるのだとか。恐ろしい。
だから肉も臭みが強く、
血抜きと塩を塗り込んでの乾燥がないと食べづらいらしい。
「魔の平原は人間が寄り付かないので、人肉を食べていないウサギがほとんどで美味しいんです」
……とはリシアの弁だが、僕は聞かなかったことにした。
この先、ウサギを食べるたびに
「こいつは人食ったのかな〜」
とか考えるのは、ごめんだ。
というか、リシアもなんか当たり前みたいに言ってたけど……
冒険者もリシアもこえーよ。
