68．色々と付き合いが増えてくれば、何故か自分が大きくなったと錯覚してしまう。
色々と付き合いが増えてくれば、何故か自分が大きくなったと錯覚してしまう。
そういう時こそ、注意を払うべき時だ。
そのままの勢いで、進んでいければどれだけ良いだろうかと思ってしまうが、自分を見誤るもんじゃない。
「見つからないもんだね」
オレンジ色の空が、一番明るくなる時間帯。
昼間時の通りは、昼間に働く妖達でごった返していた。
通りの隅で、私とモトは、妖達の姿を眺めつつ、次の手を考える。
「"ゴノヤカタ"ってだけじゃ駄目だったか？」
「あからさますぎる名前だと思ったんだけどね」
「連中の呼び名ってだけみたいだな」
「奉行所に聞いても駄目だった時点で察するべきか」
昨日、銭湯で得たヒントから、"運び屋"の拠点を掴みたかったのだが、それがどうにも上手くいかない。
まだ、1日は半日以上残っているが、それなりに有力そうな妖に尋ねて回ってこの様だ。
終わったも同然だった昨日の夜の私を、グーで殴ってやりたい。
「そうこうしてる間に、昼時か」
「だね」
「今日は何にする？」
「んー、蕎麦屋に行かない？あそこで知り合った妖には、まだ聞けてないし」
「いいけど。昼間っから居るもんかね」
「あの鬼二人にも尋ねてみたいしさ」
「じゃ、決まり」
通りの隅でウダウダしているのも勿体ない。
蕎麦屋の方に足を向けると、少し先に見える店の方へ歩き出した。
「刀の手入れもしたいんだよね。朝から4体分斬ってるし」
「じゃ、店に持ってかないと駄目だな。部屋に手入れ道具ないし」
「刀だけだったの」
「使うとも思ってなかったしな。手入れ道具は、"向こう"の家だ」
「そう、後で連れてって。なんか、手に馴染みが良くて。気にいっちゃった」
「やっぱ妖の作った道具の方が良いんだな。沙月は」
「妖力が籠ってるからね」
通りを歩き、蕎麦屋の前にやってきて、扉を開けて中に入って行く。
入ってすぐ。
初めて入った時のように、私達の事を見てビクついた赤鬼が私達を出迎えた。
「ヒト！…イラッシャイ」
「もうビビらないでよ。昨日も風呂屋で会ってるんだし」
「ナレナクテ」
「クックッ…なんか、いいキャラしてる。何処でもいい？」
「アア」
おどおどしているタンバの横を抜け、適当に空いてる席に付く。
頼むものも決めて、注文を終えると、私達はふーっと一息ついた。
「探せなかったとしても、何とかなるか」
「十分、探し出せるだけのネタは見つけられたでしょ」
「それもそうか」
すっかり厭戦気分。
腰に下げていた刀を横に立てかけると、立てかけた2本の刀の柄を触って弄ぶ。
「そう言えばよ、どうしても勝てないって言ってた奴に勝てたのか？」
そうしていると、モトが不意に尋ねてくる。
狐面を外した彼の顔をジッと見据えると、私は小さく首を振った。
「命がけと競技は別物さ。勝てないね。きっと、もう」
「凄い奴も居たもんだ。防人で、20代位までなら、負けた事無いのにな」
「防人だと、竹刀よりもこっち使う事が多いからね。やっぱり競技にのめり込んでる連中とは"熱量"も違うし、それに合った"技"だってある。別物さ」
蕎麦と天ぷらが出て来るまでの話題は、今の仕事に全く関係が無い。
一足先に出された、お冷代わりの茶を呑みつつ、私達は"異境"の景色の一部に溶け込んでいた。
「モトも知ってるはずだな。私が勝てない人」
「この間、修学旅行の時に会ってる？」
「会ってる会ってる。正臣さ。悪霊に憑かれてなきゃ、先ず勝てない」
「はぁ？細い優男みたいな奴だったぞ？」
「竹刀持つと性格が急変するから。思わず祓いたくなる位」
他愛のない雑談。
数少ない"友人"の話をしてみると、モトは分かり易いくらいに驚いた顔を浮かべた。
「人は見かけによらねーな」
「ねー。これくらいの年になれば、体格差も出て、もう敵わないし」
「沙月ならまだ何んとかなるだろ」
「普段は呪符で"強化"してるからさ。素で勝ちたかった。せめて中3終わりまでに」
そう言いつつ、思い出すのは高校に上がる前の春休み。
何時ものように呪符も何も使わずに挑んで負けて、正体がバレたのだからと言って呪符で強化して挑んでも、彼には勝てなかった。
思い出して、奥歯を噛み締めると、モトは口元を僅かに緩ませる。
「負けず嫌いだよな」
「嫉妬深いんだよ」
「そうだった」
そんな会話をしているうちに、青鬼が私達の注文した物を運んで来た。
「マタセタ」
テーブルの上に並ぶのは、二八蕎麦と天ぷらの盛り合わせ。
お茶のおかわりを貰って、蕎麦湯が置かれれば、頼んだものが全て揃った。
「デ、チョウシ、ドウダ？」
ヤマシロは、すぐに戻らず私達をジッと見下ろして尋ねてくる。
その問いで、急に現実に戻されたような気がした。
「全然。昨日、切欠になりそうなのは分かったんだけどね。ほら、銭湯で会った時に」
「スレチガッタナ」
「そう。そこでさ、"ゴノヤカタ"って、チラッと聞いたんだけど。この辺に無い？」
箸を取りつつ、ヤマシロに聞き返す。
表情を滅多に変えない彼は、珍しくピクッと眉を上げると、顎に手を当てた。
「ドウダッタカ」
「似た単語には聞き覚えがあるとか？」
「アア、ソレトナ、エカキ。"ハコビヤ"、ミタゼ」
ヤマシロの言葉に、私もモトも身を乗り出す。
別にどうでもいいと思っていた事でも、"何か進展がある"となれば話は別だ。
「本当？」
「アア、キョウ、キテナイガ、ウチニキタ。デカイノ」
「昼間に動くのか…」
「デテッテ、ソノサキマデ、ワカラナイガ」
「十分十分。"ゴノヤカタ"が空振りでさ、見つかる手掛かりも無かったのさ」
知った顔からの、思いがけない情報。
「ありがと。これ、お酒代」
笑みを浮かべてヤマシロに情報代を渡す。
彼は微かに口元に笑みを浮かべて受け取ると、手にした金を顔の前に掲げた。
「タシカニ。アシタ、ハッテミルカ？」
「朝からやってるんだっけ？」
「アア」
頷くヤマシロ、私は彼の顔をじっと見据えると、笑みを深めた。
「なら、そうさせて貰おうかな。この後は楽して、色々見て回ってみるのも良いのかもね」
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