63．普通じゃないことをしている時、覚える必要が無い事まで頭に残ってしまう。
普通じゃないことをしている時、覚える必要が無い事まで頭に残ってしまう。
光景と一緒に頭に残った事は、不意に何かの拍子に思い出せる。
そういう類の事で、何かプラスになるような事を覚えるのは、中々無いんだけどさ。
「モト。これを」
白い湯気が立ち込める中、湯船に浸かった私達。
電気風呂のピリ付く感覚に慣れてきた頃、隣に座ったモトに、手ぬぐいを手渡した。
「え？何？」
隣の湯舟には、探しても手がかりすら掴めなかった"運び屋"の妖が3人。
今は幸いにして、"異境"の妖に私達の存在は認知されていないが、この距離なら何があってもおかしくない。
「…！いえ…タダの手ぬぐいじゃないから。コレ」
一瞬、ロクでも無い発想が思い浮かんだが、直ぐにその発想を隅に追いやった。
困惑した顔を浮かべるモトの頭に、受け取ってもらえなかった手ぬぐいを巻き付ける。
そして、それに手を当てて、そっと念を込めると、困惑した顔が、驚いた顔に成り代わった。
「多分、ココじゃ私は"妖"として見られてるんだろうさ。デモ、モトは違う」
手ぬぐいに施してあった仕掛け。
使う気は無かったが、"無防備"にならざる負えない場所にいるのだから、備えは当然の事。
モトは、自らに仕掛けられた"呪符"の効果を感じたのか、何も言わずに頷いた。
「出るまでは、ソノママ、頭に手ぬぐい巻いててよ。取れれば、効果は消えるから」
「ああ」
モトに保険をかけて、黙り込んだ私達は、横の浴槽の会話に耳をすませる。
周囲よりは、少し妖の少ない電気風呂の辺り。
3人の、巨大な"運び屋"の声は、彼らの体躯並みに大声になって届いてきた。
「イツヨ？」
「サア。マダ、ワカラナイ」
さっき聞こえた"ゴノヤカタ"。
そこから続く会話は、どんな些細な事でも、私達にとって大ヒントとなるだろう。
思わぬ長風呂になってしまったが、そんなに熱くないお湯だから、もう少し粘れる。
「ツギ、クルマ、イクツ？」
「ゴ…ロク？アタリ」
「ソウカ、サイキン、オオイナ」
「"ムコウ"、ソレデモ、タリテナインダト」
大声で話す"運び人"。
その様子は、仕事の内容が混じっていれど雑談そのもの。
周囲の様子を意に介する様子も無い。
「ココ、アブナイ、チガウ？」
「アブナイ。ダガ、ダイジョウブ」
「ナゼ？」
「ミハリ、マダ、ダイジョウブト、イッテイタ」
妖の何気ない一言に、少しだけ息が詰まる。
彼らの方から目を逸らし、横にいたモトと顔を合わせたが、彼らの意識はこちらに向きもしなかった。
「ニブチン、助かったかな」
そっと、モトの耳元でそう囁くと、笑って無い目を彼に向けて口元を吊り上げる。
彼も、似たような表情を浮かべて頷いた。
「どうする？出ない？」
「あと少シ」
「分かった…」
揃って、少しだけ湯船に深く浸かった。
首までだったのを、少し浅く座って、顎の先が付くくらいまで浸かる。
「コノマエノ、ニンゲン、サキモリ？」
「ヒト？イタカ？」
「"ゴノヤカタ"デテ、スグ、イタロ」
「アア、ワカラネェ」
「イタンダ。タブン、サキモリ。サキモリイガイ、イルハズナイ」
影を薄くした直後、話題は私達の事に。
白い湯気のお蔭で、互いの姿はボンヤリとしか見えないが、それでも心臓は早鐘を打っていた。
「ヤバイ？」
「ミツカレバ」
「クルマ、イレラレル？」
「サイアク。タダ、キエレバ、オレラハ、ハガタタナイ」
「"ダンダ"デモ、ムリカ」
「ココデ、シゴト、デキナクナル。スコシ、シンチョウ、ナルベキ」
白い湯気の中。
そっと彼の方に目を向けると、ゆっくりと湯船から腕を出して、出入り口の方を指した。
モトがゆっくりと頷くと、私達はそっと立ち上がって湯舟から出ていく。
隣の湯船の妖達は、一瞬こちらに目線を切った様に見えたが、私達に気づいた様子は無さそうだった。
「セーフ」
出入り口が迫ってきて、ようやく私はニヤリとした笑みを浮かべる。
モトも同じような気持ちだったらしく、薄っすらと口角を上げた。
「さっさと拭いて着替えて、戻るか」
「そうだね。…アー、脱衣所にずぶ濡れで行くわけに行かないか」
緊張感が去った後。
さっきの空気に比べれば小さな問題が浮かび上がる。
一旦出入り口の隅に除けると、その横を妖達が通り過ぎていった。
「まぁ、モウ。なんか面倒だよね」
一旦、互いに見合ったが、そう言って気にせず浴衣に手をかけた。
私の行動に驚いて、目を背けたモト。
想像通りのリアクションに砕けた笑みを浮かべさせると、彼が見ていないうちに、浴衣を絞って体を適当に拭き上げる。
「妖に男女の区別は無いんだよ？今は"そっち側"だ」
顔を真っ赤に上気させたモトの顔を、クイっと両手で、こちらに向けさせてそう言うと、頑なに視線を上に向け続ける彼を見て笑った。
「先に行ってるよ」
一言、そう言った私は、扉に手をかけて風呂場を出ていく。
出てすぐ、浴衣でもう一度体を拭いて、濡れた浴衣が積み重なったカゴに浴衣を放り込むと、自分の荷物を置いた場所へと歩き出した。
ごちゃついた妖の間を縫って歩き、隅の方まで辿り着く。
持って来た風呂道具から、バスタオルを取り出すと、殆ど乾き切っていた水滴をサッと拭い、新しい下着と着物をパッと着てしまう。
タオルを頭に巻いて、道具の中に入れていた手鏡で自分の姿を一通り確認すると、道具を纏めて脱衣所の外に歩いていった。
「ム？エカキ？ダヨナ？」
脱衣所を出てすぐ、見覚えのある顔が私を見て声を上げる。
ガタイの良い、人で言えば大男である青鬼と赤鬼。
「あら、蕎麦屋さん、今日はもう終わり？」
「キョウ、ヒマダッタカラ、シメタ。ドウダ？キキコミノチョウシハ」
青鬼のヤマシロが、表情を変えずに、少し食い気味な声色でそう尋ねてくる。
私は彼をじっと見つめた後で、ゆっくりと、小さく首を左右に振った。
「空振りばかりでさ。ま、最後に、良い事知れたから、結果的には良かったんだけども」
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