51．絵を描くなら静かな場所が良いと思っていたが、それも今日限りだ。
絵を描くなら静かな場所が良いと思っていたが、それも今日限りだ。
静かな場所で、淡々と、スケッチブックにペンを走らせることしかしてこなかった。
でも、騒がしい場所で、適当な紙に、適当な筆でサラサラと描いていくのも、ちょっと楽しいじゃないか。
「良いのぉ？私が絵を描いちゃって。唐突な"お呼びだし"があるんだよ？」
頼んでいた徳利の酒も、天ぷらも綺麗サッパリ無くなった頃。
外の景色は暗闇に沈んで何も見えず、店内も少ない蝋燭で照らされるだけになった頃。
蕎麦屋の一角には、私とモトと、それを囲む妖で盛り上がりを見せていた。
「エカキサンダロォ？コンナ、コドモダッタトワナ」
「モト、シリアイダッタノカ」
骸骨を"隠し"終えた後、周囲で飲みかわしていた妖に囲まれ、酒を奢ってもらって、気づいたらこんな時間。
気づいたら、色々話している間に、紙と筆を貰って妖達の絵を描く羽目になっていた。
幾ら"現実"に近い"異境"といえど、まさかここまでとは思ってない。
本当に、時代劇の中の人になったような感覚。
「やっぱさぁ、沙月は有名人だなぁ」
「私じゃないよ。薄気味悪い力のせい。あぁ、あと、これのせいさぁ」
そう言いながら猪口に酒を注ぐと、4本目くらいの徳利が空になる。
猪口に注がれたそれを、一気に喉に流し込んで、さっきまで書いていた紙に手を触れた。
墨が乾いているのを確認すると、その紙を妖達に見せ、それをクシャっと潰して、右耳の"刺青"へと押し込める。
「オォー」
その所作に、周囲の妖達が歓声をあげた。
「ま、何かあったら"お願い"ね？」
そう言いつつ、酔いに酔った脳裏の片隅で、ほんの少しだけ「やってよかったのか？」と思ってしまう。
ひとしきり、周囲に集まった妖の絵を描いて、その全てを"百鬼夜行"に入れてしまったのだ。
「ソウナッテルノ」
代わりの酒を持って来た赤鬼が、その様子を見てボソッと呟く。
酒を受け取ると、周囲にいた妖が、赤鬼の肩をガシっと掴んだ。
「オメェモ、ヤッテモラッタラドウヨ？」
「ンー。シゴトアルシ。イイデスヨ」
「マーマー」
「イイッテ」
悪絡みする妖をいなして、赤鬼は空いた酒を盆に載せて帰って行く。
「チェー」
ノリが悪い赤鬼に、幾つかの妖がジトっとした目を向けた。
それを「まぁまぁ」と言っていなすと、別の妖が流れを変えてくれる。
「デ、ナンデ、ココニ？」
「ん？ちょっとね、調べものしててさぁ」
「シラベモノ？」
「さっきの"行列"をねぇ」
そう言うと、周囲の妖達は顔を見合わせる。
そして、その目の向く先は、蕎麦屋の店員、青鬼達の方へも向けられていた。
「シッテッカ？」
「オレァ、シラネーヨ」
「コッチモ。ナンカ、マツリ、ジャネーノカ」
「オーイ、"ヤマシロ"！。ナンカ、シッテッカ？」
ヤマシロと呼ばれたのは、憮然とした表情を浮かべてこちらを見ていた青鬼。
もじゃもじゃ髪と、無精ひげに顔を覆われた青鬼は、肩を竦めて首を左右に振った。
「オレハ、シラナイナ」
「ジャア、"タンバ"！オメェハドーヨ？」
「オイラモ、オナジダヨ」
徳利から酒を注ぎつつ、妖達の会話を目で追いかける。
タンバと呼ばれた赤鬼は、青鬼とよく似たもじゃもじゃ頭だが、顔は清潔そうで、それでいてちょっと小太りな鬼だ。
彼は、ヤマシロと同じく首を振ると、私とモトを見比べた。
「？」
目が合って、直ぐに目を逸らされる。
それを気にせずに、猪口に溢れんばかりに注いだ酒をもう一度、クイっと喉に流し込んだ。
「まぁ～……大した事でもねんだけどさ！」
トン！と木のテーブルに猪口を置く。
向かい側でその様子を見ていたモトは、少しだけ唖然とした様子を見せると、負けじと徳利に手を伸ばす。
「モト、マケテランネェゾ！」
「酒も負けるんじゃなぁ、勝てるのは勉強くらいだ」
「勉強は対象外！」
「はいはい」
私の様子に若干引きつつ、それでも、彼も私に負けない量の酒を猪口に流し込んでいた。
その猪口を手に取ると、意を決したような表情を浮かべて口元に持って行く。
「「「おぉ！」」」
歓声が上がる蕎麦屋の一角。
暗がりで、電化製品は何も無く、あるのはモトと酒と今日知った顔の妖だけ。
それでも、楽しい夜だ。
「やるー」
「カァァァァ！熱い！喉が熱い！」
「アーッハッハハ！モト、そろそろ限界なんでねぇか？」
「いや、まだだ！まだいける！」
真っ赤な顔の私達。
周囲の妖達も、徐々に酒に呑まれている者も見えだした。
「フタリトモ。ソロソロミセシマイダゼ。ソノヘンニシトケ」
そこに、ヤマシロがやってきて、呆れ顔を浮かべながら私達のテーブルの物を片付けていく。
彼の言葉に外を見てみると、街灯の無い暗闇には、何も映り込まなかった。
「おぉ…」
「あぁ、勘定ね」
「ソコノガハラッテルヨ」
「え？本当？良いの？」
「アア！キョウハタノシカッタゼ！」
集まっていた妖の1人が、ヒラヒラと手を振ってそう言って、店を出ていく。
1人、また1人と、周囲で飲んでいた妖達が立っては店を去って行った。
「じゃ、沙月、俺等も…」
「モト、手ェ、貸して」
閑散としてきた店に、私の声が響き渡ると、残っていた数名の妖が苦笑いした顔をこちらに向けてきた。
「酒の強さは俺の勝ちだな」
「はいはいー、負けましたよーだ」
苦笑いを、砕けた笑みに変えたモトに手を引かれ、ようやく立ち上がる。
平衡感覚が一切無い中、フラフラと彼の肩にグイっと寄り掛かった。
「さ、明日から働かないと駄目なんだから。今日くらいは楽させてやるさ」
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