05．咄嗟のアドリブは、得意な方じゃない。
咄嗟のアドリブは、得意な方じゃない。
何も考えずあれこれ言う事は良くあるけど、異質な出来事があれば体は固まってしまう。
次に何をすればいいだろう？その問いに頭が埋め尽くされて、その結果、体は直感に動かされるがままになるんだ。
「ふっざけやがってぇ！！！」
穂花を連れ去ろうとした妖を目に入れたその刹那。
右手に掴まれた1枚の呪符に念を込めた。
直後、赤く眩い光が一瞬にして世界を染め上げる。
赤く染められた世界、最後の仕上げは、耳を劈く轟音。
視界から始まり、音と感覚全てを奪い取った。
赤と無音と無重力の世界。
その中で、唯一"普通の世界"に残された私は、一気に穂花との距離を詰めると、気を失って倒れてゆく彼女の腕を掴みあげた。
無我夢中で掴んだ手、そこを伝っていくのは、生暖かい穂花の血。
「くっ…コイツ…」
手の平を貫いた骨を抜き取り、その骨に、ついでとばかりに呪符を1枚貼り付けた。
刹那。
再び轟音。
想定外の音が、私の全身を駆け巡る。
「ぁぐ…ぁあ」
声にならない悲鳴が、意図に反して漏れ出て来る。
それでも、穂花を連れて、新たな呪符を出しつつ、妖から出来る限りの距離を取った。
「…くぅ…ぅう…そうかぁ、そうきたかぁ…！」
穂花を背中側…壁に寄り掛からせ、痛む頭を抑えつつ、見開いた目は妖を捉えて離さない。
赤い世界が元に戻った時、何故か"消えなかった"妖が、クルリと私の方に顔を向けた。
「お前が、妖絵描きとやらか」
追撃気分を盛り下げる、重低音が響いた嫌な声に、私は勢いを削がれてしまう。
骸骨特有の、吸い込まれるような、永遠の虚無を宿した目元が、不敵な笑みを浮かべているように見えた。
「あぁ…」
「私を滅せもしないとはな」
「滅さなかっただけだよ。働いてる人間の死体モドキ1つ作ったら、どうなると思う？」
「さぁ、どうなるんだ？教えてくれ。我々は、この世界の事を何も知らないのだ」
「ほざけ、誘拐未遂のロリコン骸骨。焼き場の骨っから風情、可愛い娘は似合わないよ」
骸骨の挑発に乗らずにそう言って、最後にチロッと舌を出して煽り返す。
「あぁ、それと一つ、妖絵描きに対して、お前は大きな間違いを犯してる」
「あ？」
「"妖"を滅することはしない。我等"防人"は、"妖"を"何処かへ隠す"ことしかしないのさ」
その言葉と共に、取り出していた呪符を眼前に掲げると、間髪を入れずに発動させた。
刹那、ボっと金色に輝く呪符。
対峙していた妖の、真っ暗闇に染まった瞳が、思いきり開かれた様に見えた。
「向こうへ行っても、どうか"お元気"で」
全てが終わる直前、妖に告げたのは、嘲笑混じりの別れ言葉。
妖は音も無く消え去ってゆくと、この空間に残されたのは、私と穂花だけになる。
「よーし、もう大丈夫だからね」
そう言って、気を失った穂花の方へと振り返る。
妖は塵と消えたが、妖が穂花に放った骨が作った風穴は、確かに穂花の体に残っていた。
「まだ、間にあうか」
そう言いながら、左袖に仕込んだ呪符を取り出して、血が止まらぬ掌に貼り付ける。
「ちゃんとした処置は帰ってからかな」
掌に貼り付けた呪符に念を込めると、白桃色の炎が呪符から上がった。
その炎は、穂花の手を包み込むと、呪符を焼き切って鎮火する。
「とりあえず、これでいい」
ホッと胸を撫でおろす。
"傷が消えた"穂花の手を握ると、彼女が微かに反応を見せた。
「ん…」
「目が覚めた？」
「え…沙月…？」
目を開けて、真っ青な表情をこちらに向ける穂花。
そんな彼女の頬をそっと撫でると、私は傷の消えた右手をギュッと握りしめた。
「楓花が待ってる。早く戻ろっか」
場に似合わない笑みを作ってそう言うと、視線をあちこちに動かす穂花の手を引いて立ち上がらせる。
「沙月、さっきのは…私は…」
「いいの、帰ったらでさ。終わった事だよ」
震えたまま、何かを怖がるような穂花に、私はそう言ってギュッと体を抱きしめた。
「今日は、私がずっと傍に居てあげる」
震える穂花を慰めて、店内へ戻っていく最中。
徐にスマホを取り出すと、家の人間に今の一件の後始末を任せた旨を伝える。
送ったメッセージに既読が付き、更にスタンプが付いたのを確認すると、重い扉を開いて外に出た。
「一件落着」
私達を見て驚くバイトの男。
ついでに、彼に接客されていた、仕事帰りのサラリーマン風の男も、ギョッとした表情を浮かべていた。
「この子が連れ去られそうになってた。あの人、巷で流行りの誘拐犯だったんじゃない？」
私がそう言うと、「え？」と言って更に驚きを深くするバイト男の眼前に立ち、頭一つ分大きな背丈の彼を睨み上げる。
見開いた双眼が、一寸の狂いも無く彼の黒い瞳を射抜いた後、背伸びして、彼の耳元に口元を近づける。
「今から来る者へは、よく考えて対応することだ」
ボソッと小声で言った言葉。
視線を右下に向けると、彼が唾を飲み込む様が良く見えた。
「席に戻ってるから。お巡りさんが来たら案内宜しく」
彼の眼前に戻ってそう言って、ニコリと笑って見せた私は、穂花の手を引いて楓花の下へと戻って行く。
「お待たせ」
裏側の騒ぎは、店内まで伝わっていなかったらしい。
添削して、暇を持て余していた様子の楓花は、怯えた様子の穂花を見て唖然とした。
「え…ね、姉様！？姉様！大丈夫なの！？」
叫んだ楓花は、思わずといった形で穂花の肩を掴む。
穂花は、青白い表情はそのままながらも、精一杯の笑顔を作ってコクリと頷いて見せた。
「兎に角、大丈夫だよ。遅れたらヤバかったけど。それで、お二人さん、今夜は私の家に来てもらえるかな？」
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