38．雪の空は綺麗だけど、その下は地獄そのものだ。
雪の空は綺麗だけど、その下は地獄そのものだ。
ちょっと強く雪が降ったのならば、歩く場所もままならず、車が走る場所も白に染まる。
何をするにしたって、雁字搦めになるんだから、そう言う日は家に籠るに限るんだ。
「ハハ！ようやく気づいたみたいね！お寝坊さん？コッチよコッチ！」
快活な声で、雪の中を飛んで行くのは、夏の格好に身を包んだ地下アイドル女。
それを追いかけつつ、時折、雪が積もった屋根に足を取られて悪態を付く私。
土曜日、彼らの宣言通り、夜の8時に"事件"が起きた。
「早くしないと、みーんな、骨にされちゃうわよ！」
中央通りを挟んだ向かい側で、私の速度に合わせるようにして運河へ飛び続ける女。
それを見ながら、手にした"赤紙の呪符"に念を込め、手を空へ突き出した。
「あらぁ？」
女の疑念。
その直後、雪明かりに照らされた、赤紫色の空が真っ赤な靄に染め上げられる。
「小手調べさ！」
叫んだ刹那、区画を埋め尽くすほどの光と音が辺りを包み込んだ。
"人の世"に影響を与えない音と光が、一瞬のうちに伝わっていく。
靄に包まれた世界、微かに見える、街の様子に、見慣れない"扉"が見えた。
「そういうことか」
「あら、バレちゃった」
扉を見て、背筋が凍った私の背後。
靄の中から、整った顔つきの女が姿を見せる。
「な！」
「ハロー」
一瞬で詰めてくるにしては、早すぎる。
目を見開く間もなく、女の足が鳩尾を貫いた。
「ヵハア！」
雪より早く落ちていく。
落ちた先は、中央通りから1つ入った路地の歩道。
氷と化した雪山を打ち抜いて、雪煙に視界が遮られた。
「なーんも、"タネも仕掛けも"ないっての！馬鹿なんじゃないの？同じ手は必要ないんだよ！」
空からかけられた煽り言葉。
微かに、靄の中に見えた女は運河の方へと消えていく。
地上の人々は、徐々に早歩きになって運河の方へと歩いていく。
頭からの血が、右目を湿らせた。
肩や足も、ちょっと真面な感覚をしていない。
「ク…ッ」
目を血走らせて、起き上がろうとしたが起き上がれない。
雪山の中で無様に足掻いた私の手を、誰かが掴みあげてグッと引き上げた。
「大丈夫ですか？沙月様」
やっと地上に足をつけられた私。
引き上げた人影に目をやると、そこに居たのは傷を負った赤眼の男。
「申し訳ありません。抜かりました」
「八沙は？」
「骸骨退治の真っ最中です。あちこちから無数に湧いて出て来ています」
「…扉の位置と数。調べ損ねたな？」
「はい。この街全体に"蜃気楼"が薄くかかっているようです」
「何が、子供騙しだ。向こうが一枚上手だったか」
「いえ。出来たのはつい先ほど。恐らくこの1週間で目途を立てていたのでしょう」
男は私の肩を抑えて、冷静な口調で言った。
「悪い。熱くなりすぎた」
「仕方がありませんよ」
「運河に誰かいる？」
「"白龍"と"狐"と"鳥"が」
「相手は"冥暗"の幹部だ」
私の言葉に、赤眼の男は青ざめる。
路地の奥に目を向けると、靄の中から見つけた"扉"が微かに揺れ動いていた。
「大丈夫さ」
男に向けてそう言って、髪をかき上げ左耳を見せる。
雪が降りしきる中、風に乗った雪が耳に当たって溶けた。
「まさか」
「雑魚骸骨の1体や2体に遅れをとる事もあるまいな？」
「お任せを」
「大丈夫。もう、二度と、二度と、誰も消しはしないさ」
驚いた顔に揺らぐ男に、私はそう言って狐面を外す。
狐面の裏に作っていた、ニヤリとした表情を見せると、男は表情を引き締めた。
「必ず、お力に」
「期待してるよ」
再び狐面に顔を隠す。
そして、再び屋上へと舞い上がった。
さっきよりも雪が積もった屋上に、足を止めて運河の方に目を向ける。
そこには、既に豊宝山の姿は見えず、眼下の中央通りに、運河の方に向けての歩みを止めない人々の姿が見えるだけだった。
その数は、ざっと200人位だろうか？
今でもこれなのだから、運河にはどれだけの人が居るのだろう？
嫌な予感が全身を強張らせ、直ぐに首を振って運河の方へと飛び出す。
本降りとなった大粒の雪の中、視界の奥にボヤけて見える運河の光目掛けて突き進んだ。
「見ぃつけた…」
数百メートル、ビルの屋上を越えてきて、運河にやって来た私の前。
寒そうな格好の女が笑みを向けていた。
「良く来たね！そうだよね！その程度で死ぬはずはないか！」
中央通りと運河通りが重なった交差点。
その角の、レトロな装いのビルの上。
血濡れになり、息が上がった私の前で、女は眼下の景色を指さした。
「見なよ！こんなに"イイ骨"が集まってるの！」
天真爛漫な声色。
ビルの下に見えたのは、運河通りに"自発的に集まってきた"人の姿。
そして、それに混じる"人に化けた"妖達の集団。
「あぁ、極上の"骨"がそこに居たわね！」
眼下の人々を見て唖然とした私の背後。
ガシッと両腕を捕まれる。
なんの気配も感じなかった。
首を回せば、そこに見えるのは、"屋上の上に出来た扉"と2人の男女の姿。
「お面を取っちゃいましょう。貴女を"予約"してた2人はもう居ませんからねぇ」
「早い者勝ちでしょー。こんなに活きの良い骨は！」
ゾッと背筋が凍り付き、狐面を外される。
刹那、全身を痛みが貫いて、私の体は運河の方へと舞い上がった。
落ち行く最中、嘲笑をこちらに向けた男が、下の"骸骨達"へ高らかに宣言する。
「さぁ！皆さん！"収穫祭"の目玉のご登場ですよ！」
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