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37．寒空の下で、暖かいものは正義だと思う。

寒空の下で、暖かいものは正義だと思う。

普段飲もうと思わない、自販機で売ってる暖かいお汁粉ですら、大好物の様に思えてくる。

冷え切った体を芯から暖めてくれる…寒い日は、それだけで十分なのさ。

「何だかんだで、普通のお祭りですね。見てくれは」

日がすっかり落ち切った土曜日の夜。

ここは、アーケード通り、アーケードの上。

その隅に腰かけて、中央通りの人通りを眺めながら、沙絵はそう呟いた。

「外部には、それなりに宣伝していたのでしょうね」

「みたいだね。チラホラと、学校で見た顔も居るあたり、知ってた人もいたのかな」

「どうでしょう。最近だと、テレビを使わずにSNSで宣伝する事も多いですから」

「見なかったの？そういうの」

「生憎、ワタクシの趣味の範囲には、引っ掛からなかったようです」

「そういうものなの？」

「地域のニュースに、興味は無いですからね」

今の所は何も起きていない、平和な"前週祭"。

日が落ちて夜になり、その辺りから、微かに雪がチラつき出していた。

「で…下の人通り、どう思う？」

着物と狐面のズレを直しつつ、沙絵に尋ねる。

狐面以外、同じ格好に身を包んだ彼女は、少し寒そうな素振りを見せて、眼下のアーケード街を見通した。

「殆ど人間ですよ」

サラっと見直して一言。

私が見た世界は、彼女が見ている世界と大差が無いらしい。

「あの3名には見張りを常時つけていますし、このまま何も無ければ良いのですが」

「あの余裕な態度を見る限り、一波乱はありそうだけどね」

「動けば叩けば良いだけの事。監視には八沙達も付けてますから、手を出すか否かは八沙に一任しています」

「すぐプッツン来るタイプじゃ、危ないんじゃない？」

「沙月様よりは堪えられますよ。今の彼は"入舸家"の八沙です」

冗談っぽく言った言葉に、沙絵は至極真面目な返しをしてくる。

苦笑いを浮かべつつ、横に置いていた、出店で買ったばかりのお汁粉に手を伸ばした。

「詰まらせないでくださいよ？」

「老人かっての」

平和な祭りの様子を見ながら、少々手持ち無沙汰な夜。

"宣言"された、土曜日の夜8時までは、残り30分。

徐々に、雪の強さが増してきた。

「雪の日の空って、なんでこうも明るいんでしょうねぇ」

さっきより大粒になった雪を見上げながら沙絵が呟く。

お汁粉に入らない様に、身を屈めていた私は、体のすぐ横に落ちては消えていく雪を見ながら肩を竦めた。

「綺麗で良いじゃない」

「まぁ。見ている分には」

そう言っている間にも、雪は強さを増していく。

急いでお汁粉をかき込んで、何んとか喉に詰まらせずに飲み込んで上を見上げると、もう少しで"本降りだ"と言えそうな程の雪が狐面に降りかかって来た。

「これ以上になってくると、邪魔な雪だなぁって思うよ」

「除雪したくないですね。こう、動いた後にやるのは御免です」

「全くさ」

増えてきた雪、ちょっと強さを増してきた風。

だけど、眼下の人の流れには、大した影響は無さそうだ。

「そろそろ一般人は撤収した方が良いと思うけどね。こうなったら、この辺は積もるんだ」

「そうですね。まぁ、汽車が止まるまではいかないでしょうから、大丈夫だと思うますよ」

「そう言えば、母様は？来ないの？」

「日曜一杯まで、積丹に居るとの事でした。沙千《さち》様も一緒です」

「そう」

「帰ってきたら、めんまに行こうって言ってましたよ。大剛《だいご》様も日曜に戻られるそうです」

「あれ、父様の出張って明日までだっけ？」

「はい」

「なら、ちゃんと今日中に終わらせないとね。3人消して、あの余裕。何が来るか分かったもんじゃないけどさ」

私達は、何かがあるまで動けない。

だが、流石に強くなってきた雪に、どちらからともなく立ち上がり、サッと眼下のアーケード街に避難する。

そんなに高くない屋根から飛び降りて、誰もいない隅に着地した。

近場のゴミ箱にお汁粉のカップを放って、隅に立つ。

目の前を行く人々は、目立つなりをした私達を認知することなく、楽しげな様子で通り過ぎていった。

今日1日見てる限りでは、祭りは大成功のように見える。

冬だというのに、結構な人数が来ていたから。

夜で、雪が強まりだした頃合いだというのに、中々途切れない人の流れがそれを良く表していた。

「そろそろ、お開きの流れでしょうか」

流れを見ていた沙絵が呟く。

アーケードの奥の方を見てみると、確かに結構な人がこちらに流れてきていた。

「快速は酷い混み具合だろうな」

「普通の方が快適に帰れそうです」

「言えてる。こういう時、絶対快速に乗らないもの」

隅で駄弁って、人の流れをじっと見つめて。

流れてくる人の行先を何気なく追ったとき、ふとあることに気が付いた。

「あれ、駅の方じゃない」

殆どの人が向かう先は、すぐそこに見える小樽駅じゃない。

寧ろ、その反対側。

小樽運河の方だった。

"今度の土曜日の夜8時。運河でお会いしましょう"

数日前、学校にまで出向いて来た妖が言った言葉が頭に反響する。

人の流れは、どうやら小樽駅の方からも来ているらしく、結構な人が運河の方へと足を進めていた。

駅の方に向かった人々も、その内の一部が運河の方を振り返って、怪訝な顔を見せた後、運河に進む流れに混じって行く。

「沙月様」

「分かってる！」

さっきまでの、平和な夜が一気に様変わり。

人混みの中に、嫌らしい笑みを浮かべてこちらを見つめる、豊宝山美怜の姿が見えた。

「あの女…」

刹那、駅から運河への人の流れに、見知った顔を数人見かける。

正臣に、穂花に楓花を始めとした、学校の皆の姿。

口元は、これ以上に無いくらい引きつっていた。

「Good Evening！ボンヤリさん！早くしないと、"祭り"は終わってしまうわよ！」

夏の様な格好をした女がそう叫ぶ。

周囲の人間の反応が無い時点で、彼女がどういう存在としてそこに立っているかが良く分かった。

刹那。

人の流れが途切れて、閑散とした店街に、無数の骸の化け物が次々に湧いて出て来る。

それを見て、"赤紙の呪符"を抜き出した私を、沙絵が制した。

「沙月様は運河の方へ。私は老体なので、準備運動してから向かいますね」

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