32．嵐の後の静けさは、何時感じでも心地よいものだ。
嵐の後の静けさは、何時感じても心地よいものだ。
耐え忍ばなければならない時、何かをやらねばならない時を越えた後の静寂。
自分だけの時間に戻れた時の爽快感、それは甘美な私の時間になって返ってくる。
「うぅ…」
抱えていた少女が呻き声を上げた。
金色の靄はとうに晴れ、さっきまでいた骸骨の妖はこの世から消えている。
少女の顔をそっと覗き込むと、彼女は薄っすらと瞳を開けた。
「あれ…？」
「体は大丈夫？」
「え？…あ、はい…あなたは」
「通りすがり。ここで倒れていたのを見つけてね」
ここは、冬であれば滅多に人が来ない、丘の上の古い神社。
ほぼ廃墟としか思えない様な神社の境内で、見え透いた嘘を付く。
現在地を知ってか知らずか、少女は周囲を見回して、青白い顔を更に青ざめさせた。
「どしてここに？」
「さぁ。私も、偶々通りかかっただけだからね」
そう言いつつ、半分だけ被った面に手をあてる。
顔の右側にかかった面、そこから左に手を逸らせば、傷跡の感触が返って来た。
「何はともあれ、体調は良くなさそうだ」
困惑しっぱなしの少女に何か言われる前に、さっさと事を済ませようと手を動かす。
コートのポケットから、普段使っている呪符を1枚取り出して、念を込めた。
「今、大人の人を呼んだから、考えるのは後にして、しっかり休みなさい」
そう言って、彼女に"銀色の光を放つ"呪符を見せつける。
パッと光りを放つ呪符。
徐々に現実を取り戻していた少女の意識が、再び曖昧な世界に逆戻りしていった。
「はい…」
少しだけふやけた声で反応がある。
呪符が思った通りの効果を発揮したのを確認すると、私はようやくポケットからスマホを取り出せた。
慣れない片手操作、呼び出すのは、沙絵で良いだろう。
話すのが一番良いのだが、目の前の少女は、あくまでも"意識が朦朧としている"だけ。
だから、メッセージアプリを開いて、事が済んだ報告を入れる。
「一先ずこれで終わりだけどさ」
夢見心地の少女を抱えたまま、ポツリと呟く。
メッセージアプリに返って来た返信は、直ぐに"人"を回すという一言だけ。
それが終われば、晴れて自由の身。
再び土曜日を満喫出来る身になれるのだが、左腕の方を見て、とてもそんな気分にはなれなかった。
「血が付いた位なら、何とでもできるのにさ」
左肩から先が無くなったコート。
その中にある腕は、さっきまでグロテスクな見てくれを晒していたが、今は治っている。
「帰るしか、ないか」
静寂の中。
そう言って、小さくため息をついて待ち続ける。
冬のこの辺りは、人が来ることは殆どない。
暫く待って、誰かが来たのなら、それは間違いなく見知った顔だろう。
「？」
待っている最中。
不意に、スマホに通知が入る。
滅多に感じない振動に、ビクッと反応して見てみると、差出人は沙絵だった。
「ほぅ」
送られてきたのは、1枚の写真。
私に、沙絵に、穂花と楓花が映った写真だ。
さっき取った一枚だろうか？と思って画面を消そうとしたが、映っていた私の姿を見て手を止めた。
ルナイのレストランで撮った写真、私の位置は変わっていない。
それでも、普段の私なら絶対に浮かべられないような、どこか写真慣れした顔に…
微かに髪の隙間から見える、"何も付いていない"耳元が、ソイツは私じゃないと伝えてくる。
「なるほど。上手くやったついでか。ちゃっかりしてる」
写真を見て一言。
苦笑いを浮かべつつ、写真をスマホの壁紙に設定した。
設定を弄るのに少し苦労している間に、遠くからは誰かの足音と話し声が聞こえてくる。
設定が終わって顔を上げると、丁度前の方から4人ほどの男女がやって来た。
「お待たせしました」
先頭に立った、スーツ姿の男がそう言って頭を下げる。
下げた頭がそっと上がると、男の、真っ赤な瞳がこちらに向いた。
「ありがとう。彼女の事、頼んだよ」
男に微笑みを返すと、そう言って抱えていた少女を男に預ける。
「手当はしておいたから。今の事も、思い出せはしないはず」
「承知しました。"追加検査"も、抜かりなく」
「ええ。お願いね」
男は少女を抱きかかえ、その顔を見て優し気な笑みを浮かべると、"然るべき所"へ足を踏み出した。
「さて…」
少女を彼に任せた私は、男の右隣に居る女に目を向ける。
「沙絵から何て言われてるか分からないけど。"蜃気楼"だと分かれば、監視に支障はないよね？」
そう言った視線の先、何も言わずに深々と頷いたのは、白い髪を持ち、黄色い瞳をこちらに向けた、和服の女。
「はい。先程、横屋様から手ほどきを受けております」
「よし。じゃ、沙絵達を任せた。"残った3人"と何か厄介事があるかもしれない」
「畏まりました」
機械的な口調。
表情一つ変えず、淡々と受け答えして見せた女は、人の姿を"解いて"上空へと姿を消した。
「沙月様、ワタシも向かいましょうか？」
"白龍"に姿を変えた女を目で追いかけ、尋ねてきたのはもう一人の女。
真っ赤な髪を持つ、パンクロッカー風の彼女に、私は首を左右に振る。
「いや、いい。別の頼みがある」
残ったのは2人。
赤い髪の女と、全身黒ずくめの男のコンビを見やった。
「情報収集を頼みたいのさ」
そう言って手招くと、2人は私の傍までやって来る。
「最近、見てなかったと思うんだけど」
そう前置きを入れて、2人に告げた。
「ロマン交差点の辺りに、"異境"への扉が幾つあるか。数と場所を調べて欲しい」
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