29．慣れた事とはいえ、受け入れられるかは話が別だ。
慣れた事とはいえ、受け入れられるかは話が別だ。
何度も何度もあったから、すっかり慣れ切った事でも、嫌なのは間違いない。
そんな時は、普段以上のオマケをつけて、思い知らせてやればいい。
「沙月様」
横に居た沙絵が、潜めた小声で私を呼んだ。
顔をそっと寄せると、沙絵も同じようにこちらに顔を寄せる。
前に居る2人には、表情を消して、唇に指を立てて見せた。
「3人ですよ。あと1人居たのでは…？」
「伊達男か。名前もそんなんだったっけ」
「窓の外を」
「分かった」
まだ、入り口で待たされている妖3人には気づかれて無さそうだ。
その間に、さっき窓越しに見えた時には居たはずの、背の高い大男を見つけられないかと窓の外に目を向ける。
再び見えたロマン交差点。
忙しなく目を動かすと、歴史のありそうな建物の横に佇む、寂れた男の姿が見えた。
「居た」
「…動きは？」
「煙草を吸って、新聞を読んでる」
「この時代に、不自然なものですね」
「あっ？そういうことか」
「何かありました？」
「目が合った。"動く"気だ。"白龍"の目はどうなってる？」
「届いてるはずですが」
「…私の"代わり"をここに」
「承知しました」
窓越しの光景を眺めつつ、2人に聞こえないよう、更に小声で会話する。
監視の目があるというのに、男の態度は大胆不敵な様に見えた。
「ごめん。やっぱ何か起きたみたい」
窓から目を離すと、私はそう言って2人に頭を下げる。
さっきまでの雰囲気は何処へやら、表情を暗くした2人は、精一杯の笑みをこちらに向けてくれる。
「ううん、大丈夫よ。沙月。無理はしないでね」
「うん。直ぐに戻るから。ちょっと出て来る」
後ろ手で指を重ねながら言うと、すっと席を立った。
甘い香りのするレストラン内を歩き、3人の前を通り抜ける。
「あれ？」
取り巻きの男が訝し気な目を向けたが、それに反応を見せることは無い。
ウィッグの髪型を変えて、眼鏡も無いだけで誤魔化せるとは思わなかった。
「……」
口角を吊り上げ、階段を降りて…そのまま外へ向かって一直線。
外に出て、ロマン交差点の方へ小走りで向かうと、遠くにヨレヨレのハット帽が見えた。
後少し走れば、浮浪者の一歩手前の様な格好をした変質者が目に入る。
「さて…」
人混みに紛れ込み、サッと近場の雪山の影に隠れた。
通りを歩く人の目から消えて、ポーチに忍ばせた狐面を顔に付ける。
そして、雪山の影から飛び出して男の下へ。
車が通らない隙を縫って車道を渡り、あと数メートルの所まで着いた時。
ようやく見えた男の眼は、しっかりと私を捉えていた。
「甘ったるいなぁ…さっきからずっと待ってたんだぜぇ、絵描きさんよぉ」
律儀に、煙草を携帯灰皿に捨てた伊達男。
彼の目の前に立ち止まると、不自然に膨れ上がったトレンチコートのポケットに灰皿を突っ込んだ。
「最後の1本のお味は？」
会った直後から男を煽ると、大男の額に青筋が通る。
「口の減らねぇ奴目ぇ…だがなぁ、これを見なぁ！」
ボタンの閉まっていないコートが開かれる。
それと同時に、周囲の時が止まったような錯覚を受けた。
「……！？」
「フッ…ハハ…名高き絵描きでもぉ、見た事ねぇかぁ」
周囲がシンと静まり返る。
周囲を賑わしていた観光客の声も、車の音も、遠くに聞こえる海の音も聞こえない。
寒さも感じなければ、さっきまで吹いていた冷たい海風すらも…今は何一つ感じなかった。
私に付いていた、ルナイの甘い匂いだけが、ここが現実であると伝えてくる。
「"蜃気楼"とやらの内部かな」
周囲の変化を見て回り、再び男の方へと目を向けた私は、今度こそ目を剥いた。
「絵描きぃ！一つぅ、賭けをしようじゃぁないかぁ…」
そう言った男の懐。
コートの内側、仕立ての良いYシャツと黒いパンツ姿。
その体に、グルリと鎖で巻かれた人影が1つ。
真っ青な顔でぐったりとしている、私と同い年位の女の子がそこに居た。
「ほぅ。下種め」
「1時間だぁ。生きたままぁ、骨に変え終わるまでぇはぁ…」
「その間に、伊達男の泣きっ面を拝めれば私の勝ちというわけ？」
嘲る様な、真っ赤な細い目をこちらに向ける男。
その男に、"赤紙の呪符"を突き付けた。
「おぉ、それがぁ、噂のぉ…」
「"殺し"はしない。"隠す"だけ。遠い国に"隠れて"もらうよ」
その一言が、事の切欠。
地面を"真上に"蹴り上げた男、それに付いて行く私。
舞台はこの間と同じく、高所になるようだ。
「啖呵切っといて、逃げるだけ？」
雪の無い屋根の隅に降り立って、向かい側の建物のアンテナに捕まった男に問いかける。
"固まったアンテナ"にぶら下がる男は、細めた目をこちらに向けて口角を吊り上げた。
「これから1時間よぉ、お前ぇにやられなきゃ、いいんだぜぇ？」
男はアンテナを掴んだ手を離す。
男を追いかけ下に向いた目線、揺れるアンテナの音、視線の先に男はいない。
そこにやって来た、思いもよらぬ、上からの衝撃。
「ィ…！」
後頭部を揺らす強い打撃。
滑り易い屋根の上、成す術もなく地上に落ちて行く。
「ギィ…」
"落ちて直ぐ"分厚い圧雪路面の上に、おかしな体勢で押しつぶされた。
痛みを発する体を無視して、即座に振り返るとニヤけた男の顔が映し出される。
「さっきまでの威勢はどうしたぁ？」
向けられたのは、嘲るような笑み。
地上に落ちたはずの周囲の光景が、さっきまで立っていた屋根の上に変わっていた。
「まだだぁ…まだぁ、熟し切ってねぇなぁ！」
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