24．そうと決まれば、話は早い。
そうと決まれば、話は早い。
気持ちはどうあれ、ウズウズしていた所に、ゴーサインが出れば、あとは飛び出すだけ。
飛び出すための準備は出来ているのだから、あとは目標目掛けて突っ走ればいいのだ。
「あれ？入舸さん、まだ帰ってなかったんだ」
八沙からの報告を受けた次の日の放課後。
今日もまた、穂花達を先に帰して居残っている。
昨日、是枝陀先生と会話した校舎の隅で、彼女が"私目当てに出て来る"のを待っていた。
「なんでジャージに…？もう夜よ？人には寒いでしょうに。風邪引いちゃうわよ？」
まるで、まだ学校で働いているかのように、職員用玄関から姿を見せた先生。
鞄を背負い、コートのポケットに手を突っ込んだまま何も言わない私に、ゆっくりと歩み寄って来た。
「先生に用事がありましてね」
周囲を見つつ、誰もいないことを確認してようやく口を開く。
目の前までやって来た彼女は、眉を上げて首を傾げた。
「あら、私に？」
首を傾げたその額に、ポケットから取り出した"赤紙の呪符"を貼り付ける。
「ア？」
貼り付けた刹那。
呪符は溶け出し、先生の体に吸い込まれていく。
軟膏がしっかり塗り込まれたように、呪符は先生の体に消えていく。
「ほぅ…」
溶け込んだ呪符。
それは、人に義体した妖の本性を曝け出す特効薬。
先生の"本性"が、夕方の寒空の下に曝け出される。
「そうだよなぁ。子供に"先生"って職業は、良く効くもんなぁ」
彼女の骨の一部が、この間対峙したときと明らかに違っていた。
頭蓋骨、この間とは全く別の頭にすげ変わっていて、その頭頂部には2つの角が見える。
「昨日、鬼が1人消えたみたいだけどもさ。彼、そんな頭してたよなぁ」
その姿を見てニヤリと笑う。
開きっぱなしだった鞄の中から狐面を取り出すと、それをゆっくり顔に付けた。
「ソンナ…」
骸の声が、ほんの少し上ずる。
狐面の中で口角を吊り上げて、コートのポケットから取り出した"赤紙の呪符"を、"彼女"の方に突き出した。
「"滅し"はしない。"隠す"だけ。その先に、何があっても、知ったことではないけども」
寒風が吹きすさぶ校舎の隅。
突き出した呪符は、何時ものように"綺麗な"光り方をしていない。
さっきまで私を煽るようにカタカタ音を立てていた骸骨は、馴れ馴れしい距離から二歩分離れていった。
「祭りは大勢で楽しみたかったよ。でも、"待て"も出来ない犬は、受け入れないよなぁ」
その言葉と共に、圧雪の上で一歩足を踏み出す。
手にした呪符は、時を追うごとに靄となり、私を包み込んでいく。
その刹那、たじろいだ骸骨は、校舎の壁に自らの骨を突き刺した。
「おぉー、魅せてくれるわ」
"人"の世界にも影響を与えかねない傷が、校舎の壁に残される。
それはよく、"怪奇現象"と言われ、暫く噂となって残るものだ。
「やっぱ、人の世界で動けばさぁ。常識もそっちに寄ってくるもんだわな！」
冷たい壁を駆け上がる骸骨。
それが作ったヒビに手をかけて、視界から骸を消さぬまま追いかけた。
「エ？ナンデ…！」
カメムシのように壁を這いずる骸。
その視界に私が映る事が、余程意外だったらしい。
表情の無い、角が生えた頭骸骨の口元が、上下に揺らいでいた。
「よっほっ！っとぉ！」
校舎のヒビに窓枠に、そこから勢いそのままに、もう一度ヒビに手をかけて。
自由自在に登って辿り着いたのは、これまでの雪がどっさり積もった校舎の屋上。
雪が無い端っこに足を載せると、屋上の中心部に逃げた小柄な骸骨の妖をじっと見据えた。
「この間は、"隠す"の失敗したからなぁ」
ずっと手にしていた呪符が放つ靄は、全身を包み込むほどに深くなっている。
「ソンナ…チカラ、ドコカラ…！」
周囲を見回す骸。
そこへ目掛けて足を踏み出す。
踏み出した先、深々と積もった"ベタ雪"の上。
人ならば、埋もれてしまいそうな雪の上を、滑るように駆け抜けた。
「クゥ…！」
構える骸骨。
飛んできたのは、左右6本の"腕"から放たれた斬撃。
どんな仕組みか知らないが、骨が"伸びて"飛んでくる。
右に左に…右と見せかけて左に大回り。
この間、お腹を貫いてきた刃先を交わして前だけに進んでいく。
「チクショウガ！」
堪らず後退し始める骸骨。
彼女が作った雪の轍の上に足を置き、向かってくる刃を躱してその先へ。
靄と化した私は、靄に掠れた軌跡を後ろに残して追いかけた。
「おっとぉ！」
最中、躱しきれない骨が迫る。
それに動じず、強引に体を捻って翻すと、骨が伸びてきた"可動部分"に手が伸びた。
「グ！ギ…ャアァ！！！」
「あと5本だね」
手刀で砕いたのは、思った以上に柔らかい関節の部分。
その破片を手で掃い、得られた"戦利品"を右手に握った。
「骨も、ダイヤになるもんなぁ」
刀のように握ったのは、人の何処かの部位の骨。
加工されて、光沢が出る程に磨き上げられた刃の部分を見せつけた。
「片手で十分さね」
一瞬怯んでいた骸骨は、腕を1本失った程度で手を緩めない。
殆ど間合いに入ったと言える今、5本の腕が私を目掛け、空気を切り裂いてきた。
一閃。
右手一本で振るわれた刃が、5本の腕を木端微塵に刻み込む。
切り刻んだ勢いそのままに、雪の上を踏み込み、飛び出し、呪符を手にした左手を、骸骨の胸元へと突き出した。
「つかまえた！」
「ツカマエタ！」
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