23．何かがあるのに、何も起きないのは不気味でしょうがない。
何かがあるのに、何も起きないのは不気味でしょうがない。
歪な存在がそこにいるのに、何もせずにそこに居るだけなのは気味が悪い。
何も起きないことが一番だと思いつつ、何かが起きてくれと願ってしまうじゃないか。
「何なんだ、あの女」
面倒な手伝いを終えた後、藤美弥家に戻った私は気が立っていた。
左目の傷跡辺りに爪を立て、目を見開いたまま窓の外をジッと見据える。
「まぁまぁ、沙月。何も無かったのだから」
帰ってきて、着替えてから、ずっとこの調子。
頬に食い込んだ爪が、そろそろ肌を突き破ろうかという頃。
見かねた様子の楓花が、そう言って私の右横に腰かけた。
ようやく手に込めた力を抜くと、固まった表情を動かして楓花の方に顔を向けた。
「大好物のラムネをあげましょう。だから、落ち着きなさい沙月」
彼女はそう言って、持ってきた瓶のラムネをこちらに寄越してくる。
ほんの少し引きつった表情で受け取ると、座っていたソファに更に沈み込んだ。
「ごめん。ありがと」
小さくお礼を言うと、ビー玉を窪みに引っ掛けて、チビチビとラムネを飲み始める。
「あ、沙月、帰ってたんだ」
そこに、家の手伝いでいなかった穂花がやって来て、私の左隣に陣取った。
双子に挟まれた私は、何も言わずにラムネを飲み続ける。
「何かあったの？」
「ちょっと、お怒りモード。学校で是枝陀先生とひと悶着あったんだって」
「え？先生学校に居るの？」
「そうみたいよ。今日の昼、沙月が呼び出されたでしょ？その結果がこれなんじゃない？」
楓花は、ラムネに口をつけたまま動かない私の髪をかきあげた。
すぐ横から、「おっ」という反応が聞こえてくる。
「なるほど。じゃ、今の沙月は"半々"なんだ」
「それで先生が見えるようになったみたい。今、先生は学校に漂ってるそうよ」
「…へぇ…そういえば、どうして退治しないの？」
穂花の純粋な問いが、私の胸に突き刺さる。
ラムネを離すと、穂花の方に目を向けた。
「"防人"の掟だよ。何かが起きないと動けない」
「でも、もう起きてるよね？」
「ううん。起きてない。その"何か"って言うのは、"誰かが死ぬ"って事だから」
それを聞いた穂花は目を丸くする。
彼女はポカンと口を開けて、言いかけた言葉を飲み込んだ。
「妖怪退治、悪霊祓い。やる事は"追い払う"だけ。私達は"殺し屋"じゃないのさ」
そう言ってラムネを一口。
喉に刺激を与えて、イライラしていた頭を鎮め、窓の外に見えた"妖"の姿を指さした。
「ま、"確実に殺せない"ってのもあるし、この掟を馬鹿正直に守るのは、最早"北海道"だけになったから、言われても仕方が無いんだけどね」
そう言いつつ、窓の外に見えた"妖"に手で合図を出す。
紫髪の大男、横屋八沙はそれを見て悪戯っぽくニヤッと笑うと、窓から姿を消していった。
「よく、"自分はどっちなんだろ"って考えるけどさ。"そこに居るだけで重罪だ。死ね"っての？そういう考えは好きじゃない」
そう言った直後、屋敷にチャイムの音が響く。
「でも、それも。この後の報告次第だなぁ」
古風なチャイムの余韻を聞きながら、再び手にしたラムネに口をつけた。
そろそろ飲み干せる頃。
八沙がやって来るまでに、最後まで飲み切ってしまおう。
「横屋だ。入っていいかぁ？」
瓶が空になると同時に、部屋の前から声がする。
「あ、はい！」
穂花がビクッと反応して答えると、襖が開き、紫髪の大男がやって来た。
「あがるぜ。今日はこっちの姿で悪ぃな」
3人が座るソファの前にやってきて一言。
苦笑いを浮かべる私の左右で、2人は首を左右に振って見せた。
「もう大丈夫ですよ」
「顔も良いし」
「そうかい、ありがとよ！」
2人からの好意的な反応に、顔をふやけさせた八沙だったが、直ぐに鋭い目付きに戻る。
「でぇ、沙月。昼に沙雪から聞いてるよな？」
「ええ。母様が学校に来て、これも貰ってる」
ドカッと、ソファの前に腰を下ろした八沙にそう言うと、髪をあげ耳元のピアスを見せた。
「おうし。で、結局な。攫われた子供は、何んとか奪還出来たんだ」
「え、ホント？」
「あぁ、無事だぜ。奴等の使う"蜃気楼"とやらも、俺の手にかかりゃガキのママゴトよ！」
良いニュース。
八沙の声色もそれ相応に明るいが、何故か彼の表情は得意満面にふやけない。
「……あぁ、子供は奪還できた」
その一言が、今の彼の表情を物語っていた。
「なるほど。続けて」
その言葉と共に、痺れる空気が辺りを包み込む。
「誰が、誰にやられたの？」
「誰がやったか知らねぇ。ここの鬼で、名前も知らねぇが…焼きそば焼いてた奴よ」
「あー……」
八沙の言葉に思い浮かんだのは、初詣の時に、正臣絡みで喋った鬼の姿。
「冥暗の連中、骨がついてりゃ何でも良いんだな…」
「それが彼らの特徴でしょ？鬼とて元は人。目当ては、本当に骨だけみたい」
「らしいな。オマケがついてりゃ、死んでも死にきれねぇや」
「でも、攫われたのは子供でしょう？どうして彼が…？」
「奴が偶々、真昼間に子供を連れた連中を怪しんで、追いかけてなきゃ、被害はそのまま子供だったろうな」
「そう」
その一言で、さっきの感情が戻ってくる。
目が剥かれ、左目の傷跡が酷く痺れ始めた。
犯人は誰か分からないが、思い当たる節がある。
「京都の連中に言われたぜ。"まだ被害は出ていないようですね"ってよ。ふざけやがって」
八沙も、その厳つい顔に"怒り"の色を帯びていた。
彼の目元の切り傷から、微かに妖の"瘴気"が漏れ出ている。
「母様はきっと、こう言ったはずだよね？"人"も"妖"も区別するつもりは無いって」
八沙に"瘴気"を鎮める呪符を手渡しながら尋ねた。
彼は、その呪符を傷口に当てて頷くと、"キマッた"笑みをこちらに向ける。
「"鬼殺し"から"妖隠し"に遭わせてやろう。ノートを覗くのは、その後だ」
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