八十七話 大地を起こす一撃。
遅くなりました。
「うおおおおおお！！！」
霊華の攻撃に晒されたラファエルの前にDr.ノイゲルが大の字で割って入る。肉体は業火に焼かれるが、焦げた先から即時再生してなんとか拮抗状態を作っている。
「今のうちに…奴に致命傷を与えろ！」
自分の身を厭わないDr.ノイゲルに驚きながらも、コクリと頷き魔法を行使しようと手を伸ばす。
「『闇魔法…』」
しかし、すんでのところで強い殺気を感じ取り、腕をクロスさせて身を守る。直後、空気が歪んで鎌鼬が襲いかかる。しかし、腕に闇魔法を纏っていたお陰で大した傷にはならなかったが、これのおかげで霊華を奇襲する絶好のタイミングを逃してしまった。
「下等な人間のくせに…！」
攻撃をした犯人は重力から逃れたナレスだった。ラファエルは霊華に奇襲された際、咄嗟のことで魔法を己の防御に切り替えていた為、自由を取り戻すことができたのだ。
炎の勢いは無くなり、全容が明らかとなる。
「ふぅん…仲間意識は無いと思っていたが…」
無傷なラファエルを見て霊華は感心する。たとえDr.ノイゲルが不死とは言え、己の身を挺して守りに徹するなど、並大抵の関係では成し得ないことだろう。
「くだらない。利害の一致だ」
「そうかよ」
ラファエルはプライドが高いのか、全身が焼け爛れたDr.ノイゲルを鷲掴みにすると、否定するかのように投げ捨てた。
「逆張りするなんて、子供のようだな」
ナレスがそれを見てわざとらしく嘲笑する。しかし、ラファエルは毅然とした態度で対応した。
「ふん。ほざいてろ。その減らず口を今塞いでやる」
ラファエルは眉を顰めると、手のひらを空に向け巨大な魔力玉を生み出した。
辺りに魔力の余波が吹き荒び、岩肌を傷つける。その存在感は肌でわかるほど強大であり、今すぐ止めねばならないと本能が警鐘を鳴らす。
「くそ…っ前に進めねぇ…！」
邪魔はさせないと言わんばかりに、復帰したDr.ノイゲルが足元を凍りつかせる。ラファエルは存分に魔力を溜めると、今度は魔力玉を圧縮しだしたのだ。
「これでどうだ？」
手に握り隠せるほど圧縮した魔力玉を手に、地面を強く蹴って駆け出した。殴りかかるかのように魔力玉を直接霊華に当てようとするラファエル。なんとか氷から逃れた霊華は、咄嗟に手を弾いて軌道を変え、そのまま一本背負でぶん投げる。だが、背中が地面につく前に、攻撃後の隙に合わせて魔力玉が放たれた。
（っ！！）
危機的状況で、ナレスが霊華をその場から弾き飛ばそうと魔力を込める。しかし、それを阻むため、Dr.ノイゲルが足に付着する氷から棘を生やして肉を貫き、ナレスの意識を逸らした。直後、極光に包まれたかと思えば、山頂をごっそりと抉り取るほどの大規模な爆発が生じた。発生した衝撃は火山を揺らし大地を揺らし、根幹にあるマグマ溜まりを呼び覚ます。大陸最大の火山が今、数百年ぶりに目覚めるだろう。
そして、その揺れは当然少年にも伝わっていた。彼のいる場所は、霊華達が戦闘している層の更に地下。不定形で流動性の特殊な物質により四肢を拘束されたため、自慢の破壊の力は通用せず、ナイーブな気持ちになっていた矢先の出来事である。天井が崩落し、巨大な岩石となって雨のように降り注ぐ。そして、その一つが奇跡的に少年の横を掠め、半身の拘束具が大きく崩れて岩の下敷きになった。これでは、たとえ形を変えられたとしても元に戻るのは時間がかかるだろう。自由になった片手と繋がれているもう一方で破壊の力を行使し、腕を繋ぐ拘束具を大きく削り取った。体積が少なくなったため、形を維持できなくなったのか、泥のように溶けて足の拘束もすっかり無くなった。
「よし！！」
全力で喜びを表現したいところだが、今はそんな暇は無い。すぐに上を向いて落ちてくる瓦礫を見上げる。爆破による崩落のため、その間隔はごく短い。一つ一つ手で破壊しているだけでは追いつかず圧死するだろう。
だが、少年は拘束されている時に更に血液を飲まされている。ラファエルやDr.ノイゲルが大量の血液を摂取させ、力を高めていたのだ。身体を乗っ取られたお陰で力の使い方を把握し、威力も効果範囲も強化されている。これならば遠隔破壊も容易いだろう。
「うおぉぉぉぉ！！」
それは、怪物が目覚めた歓喜の雄叫びである。いつかと同じような破壊の奔流が尽くを粉微塵にする。だが、あの時と違うのは少年が力を己で制御し、暴走することなく使えていることである。
久方ぶりの自由に存分に力を奮っていると、ふと岩と共に別の何かが落ちてくるのが見えた。
「あれは…？」
よく目を凝らして見る。それは雑巾のようにボロボロになったナレスの姿だった。それに気がつくや否や、すぐさま破壊の力を最小限に抑え、落下途中の岩を蹴ってナレスの救出に向かった。素早く抱き抱えると、最も安全な自分の近くに引き寄せて周囲を警戒する。ナレスがこれ程までにやられ、謎の大爆発を起こした犯人が付近にいるからだ。
そして、その犯人はすぐに見つかった。霊華の頭を鷲掴みにしながらゆっくりと落下する威圧感たっぷりのラファエル。捕らえられている間、何度も見てきた忌々しい顔がそこにはあった。少年の顔は見えないが、ナレスをそっと下ろすと、凄まじい殺気を放って怒りを露わにする。
「クソ天使ィ！！」
雄叫びと同時に飛び出すと、空間を破壊してラファエルの眼前に踊り出る。想定外の出来事に微かに反応が遅れるが、闇魔法を展開して少年と距離を取ろうとする。しかし、破壊をオーラとして行使できるようになった彼の前ではとことん無力であり、魔法は尽く破壊された。そして、咄嗟の隙に霊華を掴んでいる腕を手で掴んで破壊し、手中に収めることができた。
すぐにその場を離れたいが、そうはさせてくれない。今度は数千の夥しい闇の魔弾が四方八方から少年に襲いかかる。それだけならまだ良かったが、破壊のオーラを操作するのに気を取られたがために、闇魔法の重力に囚われて真っ逆さまに墜落してしまった。間髪入れずに追撃を喰らい、側から見れば助かる見込みは無いだろう。
「神の器だ…この程度でくたばる訳がない」
皮肉にも、ラファエルが父と讃える創造神が器として選び、力を蓄えさせた少年は肉体と経験を駆使して窮地を乗り越えてきた。それは今の状況も例外では無い。
「破壊の力ってのはよぉ…どんなモノでも壊せるんだ…例えそれが概念的なモノであっても関係無くなぁ！」
土埃はいつの間にか消え、攻撃によってできた痕跡も綺麗に無くなっている。
「私の攻撃を破壊して無かった事にした。良い判断だ」
「お前の弾幕があまりに厚かったからな。手で破壊するのは範囲が足りない。なら、攻撃そのものを無かった事にすればいいんだってな」
悪戯に笑みを浮かべると、ゆっくりと横に歩き出し、両手で横向きに抱き抱えていた霊華をそっとナレスの隣に寝かした。二人にそっと触れると、気がつけば二人は無傷になっていた。その代償に、少年は尋常じゃないほど疲弊し、全身が強い倦怠感に襲われた。それに気がついたラファエルは、微かに目を細める。
「神でも無い者の破壊の行使には代償が伴う。空間の破壊、オーラによる遠隔の破壊、攻撃という概念の破壊、怪我そのものの破壊…短時間での連続の行使、後何回使えるだろうか？」
氷のように冷たい声で淡々と少年の能力の弱点を挙げる。それは、対策が出来ているぞという脅しである。
「そうだな…確かにこの能力は弱点がある。仕方ない。もう諦めてお前らの言う通りにする。代わりに、ナレスには手を出さないでくれ」
「…やけに聞き分けが良いな。何を狙っている？」
「ははははっ！そりゃ警戒するよなぁ。急に良い子ちゃんになるんだから…」
直後、少年は空間を破壊してラファエルの眼前に現れる。
「それがなぁ…何も無いんだわ」
警戒心の裏の裏を読み、敢えて真っ直ぐ突っ込む判断。ラファエルは倒れている霊華とナレスを警戒し、少年のことを頭の片隅に追いやっていた。それが仇となったのだ。
「死ねぇぇぇぇぇ！！」
突き出される右手。触れれば一発逆転の一撃。
「勝った！！」
しっかりと手の平で触れ、服の感触を確かに感じ取った。勝利が確信に変わった瞬間だった。
「…？」
だが、起きるはずの事象がなかなか起こらずに少年とラファエルは唖然とする。
「勝利はお前には訪れなかったようだな」
ラファエルがそう吐き捨てると、状況の理解が追いつかない少年の手首をグッと掴み、持ち上げて宙吊りにする。反抗的な少年の顔を睨みつつ、破壊されて失った腕に魔力を込めて拳を形造り、腹部を思い切りぶん殴った。吹き飛んだ少年を見ながら、ラファエルは先程触れられた腹部をそっとなでる。微かに存在する魔力の残滓の中に、身に覚えのあるものが一つ存在していた。
「Dr.ノイゲル…貴様は最後まで優秀な駒だった」
ラファエルが破壊の力に犯されなかった理由は、少年が消耗していたから、ラファエルの魔力量が多かったから、そして、腹部に付着していたDr.ノイゲルの肉片が盾となっていたからである。爆発の際に粉微塵に吹き飛んだDr.ノイゲル。それが故意か否かはわからないが、肉片はラファエルに付着し、再生しながら活躍の時を待っていたのだ。不死の力は破壊の力には敵わない。命そのものを破壊されたDr.ノイゲルは、ひっそりと舞台から降壇するのだ。
戦いは少年とラファエルのタイマンへと進展する。巨大な爆発によって叩き起こされた火山の噴火まで、残り十分を切った。
読んで頂きありがとうございます。
誤字脱字などがありましたら教えて頂ければ幸いです。
評価や感想などもお待ちしてます。
