全テをハ壊スル者

二章 力を求めて

二十話 琥珀色の君

「俺には無理ですって！」

　教会の外で、藤也が神官長に向かって抗議をする。

　そんな藤也に神官長は笑みを崩さずに言った。

「昨日も言いましたが、コレはこの世界と、貴方を救う為に必要な事なのです。諦めなさい」

「そんなぁぁぁ！」

　藤也は膝を折って泣き崩れる。

　神官長はそんな藤也の肩に手を置く。

「ここから東に、霧の立ち込める森があります。その何処かに女神様のお住まいがあり、貴方はそこまで一人で辿り着かねばなりません」

「そんなご無体な…」

「ただ、それだけではあまりに酷なので、コレを渡します」

　そう言って渡されたのは、沢山の荷物が入ったリュックだった。

「この中には目的地までの地図とコンパス、幾らかのお金と食糧が入っています。少なくとも一週間は待ちます。頑張ってください」

　そう言いながら藤也の背中を押し出す神官長。

「この世は残酷だ…」

　藤也は、そうぼやきながら渋々旅に出たのだった。

―――――――――――――――――

「ん〜〜？こっちが北だから右手側が東か。遠いな〜」

　地図とコンパスを睨みながら藤也は歩を進める。

　目的地周辺の森までは街道が通っているので、そこまではさほど苦労はしない。と言っても、果てしない距離に加え、道中には危険がある。

　藤也は腰に刺した白鞘の刀を撫でながら、始まったばかりの旅に一抹の不安を覚えた。

　旅に出てから五日。

　そろそろ食糧も少なくなり、焦りも感じて来た頃、旅を始めてから初の街に到着した。

「おーすげー」

　活気のある街を見て感動する藤也。

　この街は、シュルルーシ国の隣国、マール共和国。その中のアイナガと言う街である。

　マール共和国は一部が海に面した広い平野に位置しており、海風と山脈がもたらす湿潤な大地で大量の農作物を作っている。

　アイナガは他の国と近く、貿易街として栄えており、他の国々からも人が多く集まる。

　藤也は街を見回しながら、散策する。

　道の両脇には店が並び、ガラスの奥に並べられた商品が誘う。

「まるで…まるで元の世界の様だ」

　洋風の店舗は、暖かなオレンジの光を淡く放つ。

　藤也は甘い香りに誘われる蝶の様にふらふらと店に入った。

「いらっしゃいませ」

　店の制服を身に纏った女性の店員が藤也を出迎える。

　店内にはショーケースが設置されており、中には沢山の種類の洋菓子が並んでいる。

　藤也が目を輝かせていると、店員が話しかけてきた。

「お客様、店内でお召し上がりになりますか？」

　店員がそう言いながら手で店の内部を指し示す。

　藤也がそちらの方を見ると、木製の椅子やテーブルが並んでおり、数人の客が洋菓子を食べながら談笑をしている。

「えっと、じゃあお願いします」

　藤也は適当な席に座る。

　木の仄かな香りが鼻をくすぐる。

「こちらメニューになっております。ご注文がお決まりになったらお呼びください」

　手渡されたメニューを開く。メニューには沢山の洋菓子の名前が書かれており、聞き馴染みのあるものも沢山あった。

（向こうの世界と全く同じものがあるのか…不思議だ。似たような世界だと、同じ様なものが出来上がるのか…？だけど、あまりに似たものが多すぎないか？違うのは魔法関係のものばかりだ…）

　藤也は疑問に思いながらも、取り敢えずガトーショコラとカフェラテを頼んだ。

（なんか実感が湧かないな）

　ガラス窓の向こうの、太陽光に照らされて輝く石畳を眺めながら、少しセンチメンタルな気持ちになる。

　そうやって待っていると、店の扉が開き、来店を伝えるベルが鳴る。

　その音をなんともなしに聞いていると、藤也の席に何者かの影が落ちる。

「相席、いいかな？」

　藤也が振り向くとそこには、同い年くらいの少女が立っていた。オーバーオールの片方の紐を垂らし、いかにもヤンチャそうな風貌だ。

「どうぞ」

　藤也が愛想よくそう言うと、少女はニコニコと笑みを浮かべながら座った。

「君、旅人？」

「ええ、旅人ですよ」

「ふ〜ん。その武器、女神教のやつでしょ？宗教やってんの？」

「いえ、この武器は…亡くなった叔父の形見なんです。よくしてもらっていたので、肌身離さず持っているんです」

「そっか…なんかごめんね」

「お気になさらないでください」

　そうやって話をしていると、頼んでいたガトーショコラとカフェラテがきた。

　少女はついでに注文を済ませ、こちらに向き直る。

「ねぇ、君の名前はなんて言うの？」

「俺は桐崎藤也」

「珍しい名前だね。私はアンブル•ステン。アンって呼んでね」

「わかりました。アンさん、どうして俺と相席したんです？」

　そう聞くと、アンはイタズラっぽい笑顔で答える。

「君に興味が湧いたからだよ。藤也、少しの間、君の旅に同行させてもらえないかい？」

　その笑顔は、どこか惹きつけられる様な雰囲気があった。

「わかりました。ただ、何があっても守れる自信は無いので、もしもの時は俺を置いて逃げてくださいね」

「ふふ、優しいね」

　藤也はそう言われて照れたのか、照れ隠しのためにカフェラテに口をつける。ミルクによって丸くなった甘味と苦味が口の中に広がる。

「うまい…」

　そう呟き、コーヒーカップを見る。

　淡い茶色い液体が艶やかに動いている。

　藤也がカフェラテの余韻に浸っていると、店員がアンの頼んだ品を持ってきた。

「お待たせしました」

　アンが頼んだのは、オレンジジュースとアップルパイ。シナモンとりんごの香りが辺りに漂う。

「うわー！おいしそー！」

　目の前に置かれたアップルパイに目を輝かせるアン。

　フォークを手に取り、アップルパイを一口大に分けて口に運ぶ。

　その途端、恍惚とした表情を浮かべるアン。その美しい顔に藤也はドキりとする。

（ヤンチャそうに見えたけど、やっぱり女の子なんだな…）

「かわいい…」

　つい漏れてしまった言葉に、藤也は慌てて口を塞ぐ。

　だがしっかりと聞かれており、アンは嬉しそうな表情ではにかむ。

「私に惚れちゃった…？」

「い、いやっ…決してそんな事は…」

「素直に言ってくれないとイヤだなぁ」

　わざとらしくションボリとするアンに、藤也は気まずそうにして俯く。

「惚れた…のかはわかりませんが、凄く自然で可愛かったです」

「嬉しい。ありがと」

　またイタズラそうに笑うアン。藤也はハッとして顔を上げる。琥珀の様な瞳がこちらをジッと見据える。

「さ、食べよ。ケーキ」

　固まっていた藤也は我に帰り、誤魔化す様にガトーショコラを一口食べる。確かに美味しいのだが、先程の事で頭が一杯で、良くわからない。

　外はもう日が落ちかけていた。

―――――――――――――――――

「ありがとうございました」

　店員に見送られ、外に出る二人。

　街灯が光を放ち始め、まるで蝋燭の様な光が優しく街を包む。

「さて、これからどうしようか」

　後ろで手を組み、わざとらしく大股で歩くアン。

　藤也はその後ろ姿を追いかける。

「取り敢えず、どこか泊まれる場所に行きましょう」

「そうだね。じゃあ、宿泊街に行こうか」

　アンはそう言って道を曲がる。

　少し歩くと、宿が沢山並んだ宿泊街に着いた。

「私のオススメはねぇ…」

　アンは、人差し指で自分の知っている宿を探す。

「あっ！アレ！」

　指の方向が一方向に定まる。

　その先にあったのは、他の宿屋とさして変わらない小さな宿だった。

「あれがおすすめの？」

「そう！部屋が綺麗で、しかも対応が丁寧なの！」

「ふーん。結構泊まってるんですか？」

「まあね。ちょくちょく泊まってるよ」

　アンが得意げにそう言う。

　宿屋の前に着き、扉を開ける。すると、綺麗な内装が目に入る。

「いらっしゃい」

　優しそうな女将にで迎えられた二人は、早速部屋のチェックインをする。

「取り敢えず、今日明日でここを出ようと思ってるので…」

「じゃあ、大銅貨四枚だね」

「えっと、部屋は流石に別ですよね？」

「流石にね」

「じゃあ、部屋二つでおまけして大銅貨六枚だよ」

　藤也は袋から大きな銅貨を渡し、鍵を受け取る。

「明日の朝食は七時からだよ。遅れないでね」

「わかりました。ありがとうございます」

　藤也は親切な女将さんに礼をし、部屋へと向かう。

「じゃあ、私はこっちだから」

「じゃあまた明日」

　部屋に着き、アンと別れる。

　扉を開けると、程々な大きさの綺麗な部屋が出迎えてくれる。

（凄い…木造の暖かな雰囲気が落ち着くな…）

　藤也は早速ベッドに入り、天井を眺める。

「ベッドで寝るのは…五日ぶりか…な…」

　疲れ切った藤也の意識は、いとも簡単に眠りへと誘われた。

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