01 ルアンタ以外の勇者達
「ふぅ……」
ようやく我が掘っ立て小屋にたどり着いた私は、小さく一息ついた。
いつもと違ってペースを抑えた行動って、逆に疲れるものなんだなぁ。
そんな新鮮な感想を持ちながら、小屋の入り口でペースを抑える原因となった少年を迎える。
「はぁ……はぁ……」
息も絶えだえになりながら、フラフラと私の弟子となったルアンタが森の中から歩み出てきた。
彼の年齢からすれば、かなりキツい行軍ではあったろうに、最後まで弱音を吐かなかったのは、なかなか見事。
さっそく、根性を見せた我が弟子を誉めてあげようかと側に行こうとした時、その場に踞った彼は我慢できずに胃の中の物をリバースしだした。
それは、美少年がやっていい絵面じゃない……うん、なんかごめん。
厳しくいくぞ！的な事を言ったけど、初めからこれはやり過ぎたのだろうか？
弟子を壊したい訳ではないんだけど、今まで一人で修行してたから、加減が難しい。
教える立場になった以上は、私も気を付けねば。
──しばらくして、落ち着きを取り戻したルアンタは、醜態を晒した事を深々と詫びてきた。
いいよ、いいよとあまり彼が深刻にならないように軽く流し、回復するまで少し休んでいなさいと、私は小屋の中へと促す。
「わぁ……」
室内に入ったルアンタは小さく声を漏らし、物珍しそうに辺りを見回す。
「私が一人で作った家ですから、みすぼらしいかもしれませんが、適当にくつろいでください」
「えっ!? 先生が、一人で作ったんですか!?」
「そうですが？」
何か、おかしな事を言っただろうか？
「森の種族とはいえ、一人でこんな立派な家を作るなんて……先生はやっぱりすごい……」
感心したような、もしくは呆れたような事をルアンタが呟いてるけど、どうしたんだろう。
まぁ、苦労して作ったこの家を貶されなかったのは、ホッとしたけど。
今だ落ち着かない様子のルアンタを、室内の奥に迎えようとした時、私の視界に少年にとって危険な物が飛び込んできた。
あ、マズい！下着とかその辺に置きっぱなしだった！
「散らかっているので、あまりマジマジと見ないでくださいね」
「は、はい。すいません……」
キョロキョロするルアンタの視界に、脱ぎ散らかした下着が入らないように、やんわりと釘を刺してテーブルへと誘導する。
ズボラな師匠だと思われると、今後の威厳が無くなるかもしれないもんね！で、放置した下着等が見つかる前に、隙をついてこっそりと回収！ヨシ！
水を汲んでくるついでに、回収した下着等を洗い物の服に紛れ込ませて、ミッションコンプリートである。
……うーん、年頃の男の子がいると気を使うなぁ。
今の私は大人の女であり、師匠という立場なんだから、引きこもり気味の前世や、独り暮らしの雑な所を改善するように、注意しなくては。
──さて、ちょっと休憩しているうちに、他愛もない話をしていた私達だったけど、改めてルアンタから聞いておかなければならない事がある。
それは、彼以外の他の勇者についての情報だ。
ゴブリンの群れに襲われて散り散りになったとはいえ、連中がどのくらいの力を持っているのか確認しておきたい。
場合によっては、ボウンズールを殴りに行く時の協力者になるかもしれないしね。
「ところで、ルアンタ。この森ではぐれたという、他の勇者とはどんな人達なんですか？」
「そ、それは……」
ストレートに聞いてみたが、ルアンタは他の勇者の事を話すのを、少し躊躇っている様子だった。
そんな彼の態度に、私はピンとくる！
そうか……ルアンタは、勇者一行の中でも加減の利かない魔法を使う一発屋だと、自分の事を評していたもんなぁ。
それで、自信が持てなくて、他の勇者達に引け目を感じているのだろう。
だけど、師匠となった私だけは彼を認めてあげなくては！
「ルアンタ……例え他の勇者の方々が揃っていて、教えを請われてたとしても、私は貴方を選んでいましたよ」
「え……？」
「貴方には貴方の素晴らしい才能がある。だから、自分を卑下するような事は思わないでください」
「……はいっ！絶対に、先生を失望させたりしません！」
「よろしい」
少しは元気になったようで、大きく返事をしてきたルアンタの頭を、ワシワシと撫でてあげた。
ふふっ……子犬のような表情で照れる姿が愛らしいなぁ。
しばらく撫でていたけど、さすがにしつこくなりそうだったので、名残惜しいが私は手を離す。
それで気を取り直したルアンタは、さっそく仲間の勇者達の事を話始めた。
「えっと、僕以外の勇者の方々ですけど……」
・酔えば酔うほど強くなる「酩酊一刀流」の達人、素面の時は手が震える剣士、ディエン(45)
・百の魔法を修得した偉大な魔術師、しかし朝御飯を食べたかは思い出せない、ラーブラ(89)
・死んでさえいなければどんな重症でも治す、奇跡の回復魔法と筋肉の申し子、ただしノンケだって食っちまう、ジングス(38)
・悪魔や精霊を呼び出す凄腕の召喚師、だけどセクハラが過ぎて女性タイプのそれらから喚び出しNGをくらった術師、オーリウ(40)
・どんな罠や待ち伏せでも看破する超一流の斥候、でも誰よりも逃げ足が早くて、生き残るのは常に自分だけという、キャッサ(31)
・容姿不明、性別不明、特技も不明！全てが謎のベールに包まれた勇者、アーリーズ(？)
「……という、方々です！」
色物ばっかじゃねーかっ！あと、平均年齢高いな!!
それでいいのか、人間!!!!
思わず叫びそうになったのをグッ！と堪えて、私は大きく深呼吸をした。
「もらったプロフィールのままに伝えましたけど、ちょっと意味のわからない記述もあるんですよね……」
そう言って、不思議そうに小首を傾げるルアンタ。
うん、大人の性癖とか彼にはまだ早い。もう少しの間、汚れのない君でいて。
はぁ……。
しかし、一部の勇者は引き込めれば役に立つかもしれないけど、ルアンタの教育に悪そうだし却下だなぁ。特に回復魔法の勇者。
「あの……先生、大丈夫ですか？」
なんだか精神的にダメージを受けていた私に、ルアンタが心配そうに尋ねてくる。
本当にいい子だわ。
「大丈夫ですよ……それに、話を聞かせてもらって確信しました。やっぱり、君を選んだ私の目に狂いは無かったようです」
心からの私の言葉に、ルアンタは花が咲くような笑みを浮かべる。
「あ、ありがとうございます……ところで先生、つかぬ事を聞きますけど、もしかして以前に眼鏡とかをかけていませんでしたか？」
急に聞かれて、私はギョッとする！
確かに私は、以前に眼鏡をかけていた。だが、それは前世での話だ！
な、なぜ、彼がそんな事を……。
「あ、いえ……お話している間、先生が何度か眼鏡を直すような仕草をしていたので……」
あ、無意識にクセが出ていたのか……ふぅ、前世が魔王の次男だった事がバレたのかと思った。
でも、そんなクセに気づくなんて、よく見てるなぁ。
「それで、弟子入りの授業料代わりと言ってはなんですけど、これを……」
そう言って彼は、自分の荷物から小箱に入った眼鏡を取り出した。
「これは我が家に伝わっていた、マジックアイテムの眼鏡です。装着者に合わせた補強が自動的に成されますし、魔力を流すとレンズが黒く色づいて、強い光から目を守ってくれるんです」
ほほぅ、それは中々面白い。
「しかし、家に伝わっていたというと、それなりに高価な物なのではないのですか？」
「いえ、今の僕に差し出せるのはそれだけですし、ぜひ先生にもらってほしいんです！それに……」
「それに？」
「知的でクールな先生には、よく似合いそうだから……」
こいつぅ……。
頬を染めながらかわいい事を言う弟子に、気をよくした私は眼鏡へと手を伸ばす。
そうして小箱から取り出したそれを、スッと装着してみた。
むぅ！なんというフィット感！
なんとも素晴らしい、この収まるべき所に収まった感に、私は内心で驚愕する！
試しに魔力を流してみると、確かにレンズが黒く染まって遮光性がアップした。
エルフは目がいい種族だけに、この効果は地味にありがたい。
「これは……かなり良い物ですね」
「そう言ってもらえると、僕も嬉しいです」
「どうでしょう、変ではありませんか？」
「いえ！とてもよくお似合いです！」
「フフッ、ありがとう」
妙に力説するルアンタがなんだか可笑しくて、自然と笑みがこぼれた。
うん、良いものを貰ったし、なんだかやる気が湧いてきたぞ！
稽古をつけるのは明日からでもいいと思っていたけど、今日の内に基礎だけは教えておこうかな？
「ルアンタ、良い物をありがとうございます。それで、さっそく基礎中の基礎を君に伝えようと思うのですが、体の方は大丈夫ですか？」
「はい、もちろんです！よろしくお願いします！」
「よろしい。では、服を脱いで裸になりなさい」
「……………ええっ!?!?!?」
少しの間を置いて、真っ赤になったルアンタの大きな声が響いた。
◆◆◆
なんとか……なんとか、先生に置いて行かれずにすんだ。
先生が手を抜いてくれているのはわかっていたのに、それでもこの体たらくなのは情けない。
おまけに、彼女の目の前で吐いてしまうなんて……もう、弟子にするのは止めると言われるんじゃ無いかと怖くなり、必死で謝った。
でも……僕を責めるような事は何も言わずに、先生は優しく「気にしないでください」と逆に気遣ってくれる。
うう……この人は、本当に女神なのかもしれない。
その後、先生に案内された家はコテージ調の立派な物で、どうやってこんな森の奥に……と思っていたら、先生が一人で作ったと聞かされた。
いくら森の種族だからといって、こんな力仕事をこなし、建築の知識まであるなんて……何度目かはわからないけど、この人には驚かされてばっかりだ。
とにかく、ビックリして辺りを見回していたら、「あまりマジマジと見ないでください」と嗜められてしまった。
そ、そうだよね、女性が一人で暮らしている場所をジロジロ見るなんて、デリカシーが無さすぎた……反省。
それから、先生と少しの間、他愛もない話をした。
たぶん、僕の回復させるために、そうしてくれたんだろう。自然な優しさに、先生の人柄がにじみ出てるみたいだ。
でも、ある話題になった時、僕に緊張が走った。
それは、僕以外の勇者達の話。
魔王を倒すために選ばれた、歴戦の勇士……のハズなんだけど、何て言うかクセの強い人達ばかりだった。
そのまま話しても信じてもらえるかなぁ……。
少しの戸惑っていると、なぜか先生は僕を認めてくれると励ましながら、頭を撫でてくれた。
その励ましに勇気を貰えた気がして、とにかく聞かされていた他の勇者のプロフィールを、そのまま先生に話す。
……僕の話を聞き終え、先生はいつものクールな表情のまま、眉間を押さえるような仕草をしていた。
聡明な女性だから、もしかすると僕以外に可能性を見出だしたんじゃ……なんて、不安とわずかな嫉妬の心が沸いてくる。
でも、先生は「ルアンタを選ぶ」と言ってくれた。
その一言に、僕はきっと恥ずかしくなるほど笑顔になっていたと思う。
そんな僕を見つめながら、先生はフッと指先を自分の眉間の近くに持っていった。
……何度か無意識にやってるみたいだけど、あれって眼鏡をかけてる人、特有のクセだよね？
もしかして、先生も眼鏡をかけていたんだろうか。
そう思った時、僕は自分の荷物の中に、眼鏡のマジックアイテムがあった事を思い出した。
僕が勇者に選ばれて家を出る時、兄上と姉上が山のように持たせてくれた荷物(ほとんどは送り返した)の中にあった物だけど、先生にプレゼントしたら喜んでもらえるかな。
授業料代わりなんて言い訳しながら渡したけれど、先生は嬉しそうに受け取ってくれた。
何より、眼鏡をかけた先生はいつもより更に素敵で、僕もつい力説してしまう。
そんな僕に、微笑みかけてくれた姿は、ため息が出るほど綺麗だった。
そうして、上機嫌になった先生に、さっそく基礎中の基礎を授けて貰える事になったんだけど……突然、服を脱げと言われるなんて!?
な、何が始まるんだろう……(ドキドキ)。
◆◆◆
