dear dear ―天槍のユニカ 外伝―

愛の蕾

Ⅱ

「どうぞ、陛下。この一年、陛下がお健やかに過ごされますように。佳(よ)いことがたくさんありますように」

　晩餐の間へ入る前に、クレスツェンツは夫に贈りものを手渡した。先日からユニカに教えてもらって作ってきたエメラルドの髪留めだ。

　特別な箱には入れず、じかに贈りものを手渡すのが夫婦の間の習わしだったので、受け取った相手の反応はすぐさま分かる。夫は怪訝そうな顔をした。

「なんです、そのお顔は」

「いや……」

　職人が作ったにしては垢抜けない意匠で、細かな作業が不得意な妻が作ったにしてはそれなりに格好がついている――そう言いたげな表情だ。

「そなたが作ったのか」

「そんなに不思議ですか？　わたくしが手芸をするのはそんなに不思議ですか？　信じられませんか？」

　わざと目を吊り上げて詰め寄れば、うんと年上の夫は子どものように狼狽えて首を振った。

　その可愛い困り顔を見ることが出来て満足したクレスツェンツは、にっこりと笑って夫の手から髪留めを取り上げる。そして彼の髪を縛っていた黒いリボンを外し、贈ったばかりの髪留めに付け替えた。

　夫の髪も真っ直ぐで滑らかで、蜜を縒(よ)ったような淡い金色がとても美しい。

　無愛想な印象を与える黒いリボンではなく、こうして宝石の髪留めを使うと夫の印象は華やぐのに、彼は自分で宝石を選ぼうとはしない。

「よかった、お似合いです」

「……ありがとう」

　照れくさそうに口許をほころばせる夫に腕を絡ませると、少し高いところからずいぶん控えめなお礼の言葉が降ってきた。クレスツェンツにだけ聞こえるような声だ。

　人目がある場所では泰然と構えてることが夫の仕事のひとつなので、妻からの手作りの贈りものがどんなに嬉しくても、彼の反応はこんなものである。

　それを分かっている今では、この素っ気なさを装った感謝の仕方が大変愛おしい。

　こんな他愛のない会話だけを重ねて、ただ仲睦まじい夫婦でいられたらいいのになと思う。

　しかし、自分は王妃で、夫は国王で、自分たちの関係は夫婦であると同時に共同統治者だ。難しい問題について決めるためには、意見を突き合わせねばならないこともままある。

　それが、今はちょっとだけ憂鬱。妻のわがままと思ってきいてくれればいいのにと甘えたい気持ちがあった。

「その髪留めですが、」

　夫にエスコートされて席に着き、夫も自分の椅子に落ち着いたところで、クレスツェンツはおもむろに切り出した。

「ユニカに教わりながら編んだのですよ。あの子はそういう手仕事が得意ですから」

　杯に葡萄酒が注がれるのを見ていた夫はわずかに顔を上げた。上目遣いにクレスツェンツを見つめる視線には、隠しようもない苦々しいものが滲んでいる。

「細々とではありますが、わたくしが貴族として最低限の教育を施しておりますし、きちんとした教師を用意すればもっといろいろなことが出来るようになる子です。お願いした養女の件はまだ無理にしろ、おおやけに名乗れる身分を与えて、社交の場に出してやりたいのですが……」

「あの娘がこの王城に在る経緯をどのようにして明かす？　病地から連れ帰った『天槍の娘』と言えるのか？」

「出自の怪しい貴族の子弟はいくらでもいることです。七公家のいずれかの傍系……とでも言えば……なんならわたくしの実家の縁者であることにしても」

「娘はグラウン家の縁者であると、明確な記録が教会に残されておる。抹消を依頼するにはそれだけの対価が必要となるのだぞ。それはどうするつもりだ」

「でしたらやはり、ビーレ領邦から連れ帰った娘であると公表すればよいでしょう。聞けば公国では、五年前の疫病を鎮めたのはあの子が天から招いた神々の槍だと言われているとか。そうした神性をユニカに与えるのも悪い方法では――」

「クレスツェンツ」

　出来るだけにこやかに、重苦しい話にならないようにと無理矢理浮かべていた笑みがクレスツェンツの頬から削げ落ちる。

　仮面のような無表情で向き合う二人の前に、それぞれ前菜の皿が運ばれてきた。給仕の召使いが音もなく主君たちから遠ざかると、夫は絞り出すような溜息をついた。

「そなたらしくもないやり方を」

「……わたくしらしいとは、どういうやり方のことです？　わたくしは地道にユニカに教養を身につけさせ、外へ出して育てようとしています。そのために正規の手続きを経てあの子を養女に迎えたいと陛下にご相談しました。それではいけませんか？　わたくしらしくはありませんか？」

「あの娘ひとりにこだわるのが、そなたらしくないのだと言っている」

　銀器を手に取る夫を見つめ、クレスツェンツは悲しげに眉根を寄せた。

　確かにこだわっている。ユニカに、アヒムの娘である彼女に。

　しかしユニカにこだわっているのは夫も同じではないか。

　制止を無視してビーレ領邦へ向かったクレスツェンツを、夫は許してくれた。いや、夫としてではなく王として、民の救済に尽力した王妃を許したといったほうが正しいか。

　あのときクレスツェンツがとった勝手な行動が、ユニカを連れ帰ったことも含めて、ふたりの間の空気を少しだけぎこちなくしているのは間違いなかった。

　クレスツェンツがユニカに肩入れし、我が子のように扱おうとすることを夫は快く受け入れられていないし、クレスツェンツもまた、夫がユニカと交わした約束を理解してあげられない。

　どうやらユニカの癒やしの血は、本物であるらしいのだ。

　五年前。誰にも、クレスツェンツにさえ勘付かせずに体調不良を隠し続けていた夫は、ユニカの血をもって病を治したという。どこがどう悪かったのか、夫は明かしてくれないままことが済んでしまったから詳しいことは分からない。

　以来、ユニカは夫に血を差し出し続けていた。その対価は夫の命。いつか彼が玉座を降りたあとの残りの時間。

　ユニカはもういとけない子どもではないのだから、あの疫病が蔓延したのは王ひとりの責任でないと気づいているはずだ。

　それでも彼女は生きる意味を復讐に求めて、振り上げた矛を今でも収めようとはしていなかった。

　夫のことも、ユニカのことも愛しているがゆえに、二人の約束が悲しかった。代わりの道を示してあげられない自分の無力さも悲しかった。

　半ば呆然としていたクレスツェンツの頭に、かしゃん、と冷たく耳障りな音が響く。

「ツェン？」

　何が起こったのか分からなかったが、夫に呼びかけられて気づいた。手に取ろうとした銀器を落としたらしい。召使いが駆け寄ってきて落とした銀器を拾い、新しいものを置いていく。

　クレスツェンツの指は細かく震えていた。自分でも驚くほど手先が冷えているのが分かる。

　その震えに気づかれる前に、彼女はさっとテーブルの下へ手を隠した。

「申し訳ありません。つい、感情的になってしまって……」

　声まで震えそうになったが、それはどうにか抑えて笑みを作った。しかし夫がこちらの様子を探るように見つめてくるので、たまらず顔を伏せて立ち上がる。

「食事の前に、少し、頭を冷やしてくる時間をください」

「……ああ」

　上手く笑えていなかったらしい。よっぽどクレスツェンツの顔が不機嫌そうに見えたのか、夫は席を離れる彼女を止めない。ほっとする。

　部屋の隅に控えていたエリュゼが扉を開き、部屋を出るクレスツェンツのあとについてきた。

　そして廊下に出るなり壁に手をついて立ち止まった主を支えるためエリュゼが手を差し出してきたが、クレスツェンツは首を振ってその手を押し戻した。

「大丈夫」

　ただ、ちょっとだけ目眩がする。椅子から落ちるようなことにならなくてよかったと、思わず笑いがこぼれてしまうほどの余裕はあった。このごろ貧血ぎみなのか、こうして頭がくらくらすることがよくあったせいだ。

　しかし今日はそれが収まらないうちに鳩尾(みぞおち)の痛みと猛烈な吐き気が襲ってくる。

　廊下にずらりと並んで灯された火もやけに眩しい。目の奥がチカチカする。

　王妃の異変に気づいた近衛兵が心配そうに傍へ寄ってくる。

　どうなさいましたか。その言葉がわぁんと尾を引いて響くのが不快だった。

　エリュゼが彼に人を呼んでくれと懇願した。けれどそれは困る。

　こんなに見苦しい姿は出来るだけ見られたくない。手当を受けるにしても、せめて近くの部屋へ隠れさせてもらわないと……。

　自分で一歩踏み出したのか、単によろけたのかは分からなかった。脚を動かしたとたんに膝から力が抜け、エリュゼに支えられながらクレスツェンツはその場にへたりこんだ。

「王妃さま……？」

　慌てないで、大丈夫だから。

　そう言いたくて唇を薄く開いたとたん、吐き気を堪えきれずにクレスツェンツは嘔吐いた。

　胃からせり上がってきたのは鉄錆の臭い。喉を灼く胃酸の苦みのあとに、どこか甘く、粘りけのあるものを吐き出す。

　薄暗い廊下の床を汚したのは、朱の絵の具のような鮮やかな血。

　クレスツェンツは驚驚かなかった。しかし、ドレスや床に流れた血は少ないとはいえない。すうっと視界が狭くなっていく。

「王妃さま!!」

　耳許でエリュゼが悲鳴を上げ、血溜まりの中に倒れ込もうとしたクレスツェンツの身体を支えてくれた。

　咳き込むほどに血が喉へ絡み、クレスツェンツを抱きかかえるエリュゼの腕や胸元に赤いしずくが飛び散ってしまう。

　汚れるから離れなさいと命令することも出来ない。いくら口を開けても肺に空気が入ってこないのだ。

　咎めるように首筋にまとわりつく感触があった。

　クレスツェンツの体温で温かくなった細い金の鎖。その先についた金の二つの星。

　倒れるまで頑張ったところで、きっとアヒムには叱られるだけだろうな。彼は堪えきれなくなる前に打ち明けてくれと言っていたから。