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帰らずの森

　森の中は木立が密生していて、どこからも日は差し込んでこないため、まだ昼だというのに薄暗かった。

「大気中の霊素が濃いですね。怪物が多いというのも納得です」

　俺の後ろを歩く千沙が言った。

　俺たちは一列の隊列を作って蹄の後を追跡している。

　先頭が校長。次にクソ雑魚ナメクジ。三番手は千沙。殿（しんがり）はタビーさんだ。

　校長は何も言わないが、霊素の残っていない千沙と単純に弱い俺を中心にしているのは、俺たちを守るためだろう。

「化け物の匂いがプンプンするぜ」

　匂いなんてしないし、獣の声も、虫の声すら聞こえないが、俺を覗くパーティメンバーは何かを感じているのだろうか。

　霊素が濃いとか俺にはわかりません。

「馬を見つけたぞ」

　先頭を歩く校長が言った。

　どこか深刻なトーンに感じるのは、俺が神経質になっているからか。

「うっ！」

　思わず目を背けてしまった。

　確かに校長の言う通り馬がいた。

　血だまりの中に、馬の脚だけが一本、残っていた。

「虎の足跡を探せ」

　呼吸を落ち着かせながら地面に目を凝らして、虎の小さな足跡を探すが、あるのは蹄の後と、蹄より遥かに巨大な何かの足跡だけ。

　虎の足跡がないということは、虎は馬と一緒に——

嫌な想像は、被りを振って追い出す。しっかりしろ、俺。

「ありました。ここです」

　千沙の言葉に歩み寄ると、確かに小さな運動靴の痕があった。……よかった。

「……奥に続いているな。行くぞ」

　今度の足跡は馬の者より遥かに追うのが難しい。

　それでも、校長は目を皿にして進んでいく。

　代わりに前方を警戒する俺の責任は重大だ。

　目を凝らしていると、遠くで何かが木々の隙間を横切ったのが見えた。

　シルエットしかわからなかったが、その大きさは

「何かがいます！　大きいです！」

　注意を促す。全員が抜刀し、それぞれが光の剣を構えた。

　俺の手には銀色の刃。

　と、巨体が大地を踏み荒らす足音は聞こえないが、木々が揺れ出した。

　緑の葉が舞っている。揺れているのは、巨木だ。こんな巨木が揺れることなど――

「上だ！　来るぞ！」

　校長が叫んだ。

　葉と一緒に、何かが降ってきた。

　それは千沙を狙っていた。

　彼女を抱きかかえて横に跳ぶ。

　肩から地面に落ちて痛かったが、そんなことはどうでもいい。

　一瞬前まで千沙が立っていた位置には、巨大な猿がいた。

　逆立った白い毛に、赤い双眸、両手を地面につけた前傾姿勢にも関わらず、２メートルはありそうな猿が、牙を剥きだして獰猛な唸り声をあげている。

　その猿が、遥かな高みから俺を見下ろしていた。俺の背丈の倍はある。

「穿て！」「切り裂け！」

　校長とタビーさんが、ほとんど同時に術を発動させた。

　巨猿の両側から、宙に横一列に並んだ氷の槍と、落ち葉を舞わせながら突き進むかまいたちが殺到した。

　しかし、巨猿は地面を爆ぜさせながら跳んで、それを回避してみせた。

　そのまま空中で巨木の枝を掴み、他の木へ移る。

　それを何度か繰り返して、巨猿の姿は見えなくなったが、まだ諦めていない。そんな気がした。

「馬をやったのもあいつか！？」

「いや、あいつには血の跡がなかった。別のやつだろう」

「かなり強力な怪物のようですね」

「あいつはまだ諦めてな――来ました！」

　早速二度目の襲撃をかけてきた。

　俺たちの直上をとったことから、知能が高いのかと思ったが、今度は普通に走ってきた。二足歩行で。

「ハッ！」「にゃ！」

　巨猿は、氷の槍とかまいたちの弾幕を右に左に跳んで何度か回避したが、ついに氷の槍に胸を貫かれ、沈黙した。

　屈強な戦士でも、力を活かせなければこんなもんだ。

「よし。追跡に戻ろう」

　派手に霊術を撃ちまくっていた校長とタビーさんの顔に疲労は見られないが、残りのＭＰが心配だ。この二人が先頭不能に陥れば、文字通り、帰らずの森からは帰れないだろう。

　その後、何度か怪物の襲撃があった。

　人に似た顔をした、三本角の鹿――、

　ビッグライト当てましたみたいなお化けトカゲ――、

　俺の腰くらいまである背丈の蜘蛛——、

　それらを主に俺以外が撃退し、二匹目の巨猿に止めを刺した時だった。

　森の奥から甲高い虎の絶叫が聞こえたのは。