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クソガキの逆襲

「遥人くん。朱色に黒い羽織が良く似合っているね。

　ところで……昨日、頭でも打ったりしてないかい？」

「ええっ？　そんなことないですよ～」

　元気に出勤した俺が超絶上機嫌なのを見て五味先生がいった。

　全然俺の言うことを信じていない眼をしているな。

　まあ、頭も殴られたけどさ。

　あっ、一つ言っておくけど、俺はまだ君たちの仲間、サクランボーイだ。

　昨日はキスだけ。そのあとはお互いに真っ赤になっちゃって、

　なんか気まずくって、朝も、千沙はすっげえよそよそしいし。

　でも……柔らかかったなあ。

「う、うおっ！？　は、遥人くん。どこかおかしければ、すぐに言うんだよ」

　俺が脈絡なく破顔したのにビビった五味先生が気遣ってくれた。

　そんなに引かなくてもいいじゃないですか。

「はい。五味先生、そろそろ移動しましょうか。

　これから校庭で霊術の授業ですよね？」

　俺は五味先生に向けて最高の笑顔でほほ笑んだ。

　俺の胸中とは裏腹に、授業は地獄絵図だった。

　俺が負傷して全力で動けないのをいいことに、ここぞとばかりに虎と凛が好き放題暴れ出した。

　千沙も協力に駆け付けてくれて、三人で事態の収拾に励んだものの、

　小型の台風と野生の虎は、子供ならではの狡賢さと炎と水を駆使して、

　俺たちから逃げ回った。

「は、遥人くん！　頼む！」

　凜の作った水龍に呑まれて、死にかけながらも何とか脱出した五味先生が言った。

　俺の前方一〇メートル先で、五味先生が液状化させた地面に足を取られて凛がもがいている。　

　駆け寄る俺と自分の間に巨大な水の壁を作り出したが、関係ない。

　臆せず突っ込むと、水の壁は光になって霧散した。

「この……ばかちんがぁああああああ！」

　俺の、『男女平等体罰上等ＰＴＡかかってこいよパンチ』が凜に炸裂した。

　その時――

　ひひーん！

　馬の嘶（いなな）く声。まさか——

「やっべ！　見つかった！」

　校庭の隅、本来なら倉庫でも有りそうな位置には、馬小屋がある。

　そこで飼育されている内の一頭に、虎が跨ろうとしていた。

　不味い。

　慌てて同僚二人を見るが、五味先生は地面に突っ伏して動かないし、

　千沙はＭＰ切れでもう霊術は使えない。

　改めて、無尽蔵の燃料を持つこの子供たちの強さを思い知らされた。

「っしゃあ！　って、うわああああああああああ！」

　何とか馬の背に乗った虎だったが、馬を全く制御できないようだった。

　馬は駆け出し、俺たちの前を通り過ぎて行った。

　その先には門があるが、今は固く閉じられている。

　霊術の効かない鋼鉄製の門だ。

　――と、

「おーっす！　元気に授業してるかー？」

　門が開いて校長が現れた。最悪のタイミングだった。

「た、助けてえええええええ！」

　門番の二名と校長が反応する間もなく馬は門を飛び出すと、そのまま駆けて行った。

――

「すみません。あいつらに授業をしっかり受けさせるのは、俺の仕事なのに……」

「いや、遥人くんは悪くないよ。怪我した体でよくやってくれた。悪いのは僕さ」

「いえ、私にもう少し霊量があれば、あそこで虎くんを捕まえられたんです」

　職員室で、俺たち三人は一つだけ離れた位置にある大きな机に椅子――

　校長席で佇む校長に言った。

「まあ、起こったことは仕方ないじゃん。それじゃあ、探しに行くとするかね」

　校長は立ち上がり伸びをした。

「行くぞお前ら」

　校長は言って、廊下に出た。

　それについていくのは、俺、千沙、五味先生、タビーさんだ。

　生徒たちは二階の居室で待機させている。

　廊下には、彼らの監視役とし六笠のじいさんが座り込んでいる。

　まあ、落ち込んだ凜の様子を見るに監視は必要なさそうだったが……。

　本来は俺がその役目をするべきだが、爺さんには外に出て子供たちを探す体力がないらしい。

　爺さんがめちゃくちゃ強いのは、有限である霊素を消費して得る一時の強さだ。

　廊下を歩いていると、突然校長が足を止めた。

「……遥人、お前は六笠先生と残れ」

「俺も行きます」

「幾ら虎が強いといっても、手練れがこれだけいれば問題なく捕まえられる。

　道中怪物がでるかもしれないし、悪人に襲われるかもしれない。

　遥人、弱いお前は外に出せない」

　校長にピシャリと言われた。

　言っていることが正しいのはわかる。

　俺は自分の身も自分で守れないクソ雑魚ナメクジなのだ。

　要は足手まといの面倒なんて見れないから、お前は大人しく留守番してろってことだ。

　——それでも、

「俺だって、あいつの先生です。だから、行かせてください」

　まだ十歳の子供を、一人にしておきたくなかった。

　校長の俺より小さな背中から、迷いが伝わってきた。

「お前に何かあっても、助けないぞ？」

「はい」

　諦めたような、呆れたような、そんなため息。

　みんなは、心配そうに話しの行方を見守っていた。

「……わかった。ついてこい」

「ありがとうございます！」

　校舎を出ると、校長は馬小屋へ向かった。

　全部で馬は８頭、今は１頭減って７頭。

　誰も彼も、苦も無く馬に跨っていくので、俺は焦った。

　乗馬経験などない。仕方なく、千沙の後ろに乗せてもらう。

　ちょっと情けないが仕方ない。

　しかし、女の子と二人乗り初体験が、自転車ではなく馬になるとは夢にも思わなかったな。

「よし！　出発だ！」

　校長の言葉を皮切りに、次々と出走。おお、揺れる揺れる。

　虎の脱走後、開けっ放しになっている門を通る際、門番が叫んだ。

「南西の方角に駆けていきました！」

「わかった！　留守を頼む！」

　馬が進路を南西にとった。実際はどうなのか知らないが、多分そうだろう。

　それにしても、方角の呼び方まで一緒とは、本当にこの異世界は俺たちの世界と似すぎているな。

　何か理由とかあるのだろうか。

「ちょっとヤバいかも！　南西って言ったら、帰らずの森の方にゃ！」

　タビーさんが声を張り上げた。

　帰らずの森だって？

　少なくともＲＰＧならレベル１で入ってもいい場所ではないだろう。

　やばい。俺がやばい。

「強いとはいえ、知識も経験もない子供だ！　急がないと！」

　五味さんが答えた。

　そうだ。

　幾ら屈強な戦士でも、背後から忍び寄った毒蛇に噛まれたら死ぬだろう。

　強くても、その力を発揮できずに死ぬことなど、多々あるのだ。

「遥人さん！　速度を上げます！　しっかり掴まっててください！」

　え？　これって全速力じゃなかったの？　

　慌てて俺は千沙の細い腰にしがみ付いた。あ、いいです。これ。

　馬が速度とともに振動を増した。

　油断してたら落馬したかもしれない。あぶねえ。

　風が千沙の長髪をなびかせている。

　馬に乗った、美少女というのは実に絵になる。

　君はジャンヌダルクか鶴姫か。

　おっと、見惚れている場合じゃない。

「帰らずの森ってどんなところなんだ？」

　これから行くかもしれないところだ。情報は大事だ。

「とにかく怪物の発生が多い森です。

　老いたり病に伏せたりした人を捨てたという伝説があり、

　そこから帰らずの森と呼ばれているらしいです。

　怪物が多いのも、捨てられた人の怨念の影響だとか……」

　なるほど。姥捨て山ならぬ、姥捨て森か。超怖えわ。

「かなり深い森で、迷ったら厄介なのと、怪物が多いので、特別な事情がない限り、近寄る人はいません。前回、森の怪物の一斉駆除が行われたのが５０年前なので、怪物が大量にいると思います」

　わかった。これ終盤に来ることになる場所だわ。

　魔王城に行くために抜けなければいけないとかいう感じのやつ。

「でも、腕利きが四人もいれば、怪物が幾らいようが……」

　当然四人の中に俺は数えていない。

「安心はできません。帰らずの森から現われた強大な怪物が、近くの村を滅ぼしたという伝承があります。

……それに、私と五味先生は、もう体内の霊素がほとんど残っていません」

　そうだ。二人は無尽蔵のＭＰを持つクソガキに対抗するために、

　校庭の半分を凍らせたり、

　地面を液状化させたり、

　暗黒面に堕ちたみたいに手から電撃を出したり、

　世界記録を余裕で更新できそうな速度で走ったりと、

　体内の霊素をふんだんに使いまくったのだ。

　霊素の回復には時間と休息が必要らしいから、まだほとんど空のはずだ。

　……もしかして、今は俺と同じくらいの強さなんじゃないか？

「真丗抜刀は出来ますから、そこらの怪物には負けませんが……」

　まあ、俺と同じくらいの強さなら校長が連れて行きませんよね。

「霊素が空になっても、真丗解放は出来るんだっけ？」

「はい。本当に霊素が空になるのは、死んだ時だけですので、常に真丗解放はできます」

　俺は霊術の凄さを目の当たりにして、この世界は剣士より魔法使いの方が圧倒的に強いのだと思ったが、

どうやらそうではないらしかった。

　真丗解放――本来の力を発揮した刀の威力は凄まじい。

　大木をバターのように切り裂くだけではない、その刃は、霊術を打ち消すのだ。

　例えば、千沙は先ほどの戦いで、自分の背丈よりも大きい虎のファイヤーボールを両断してみせた。

　何でも、輝く刀身には霊素を打ち消す作用があるらしい。

　お分かりいただけたであろうか？　

　霊術が効かないという、俺の唯一のアドバンテージが揺らぎかけていることを。

　まあ実際には刀で霊術を捌くには達人級の腕前が必要らしいし、霊術を回避できない時の緊急手段くらいのものらしいのだが。

　お気づきいただけたであろうか？　

　千沙が達人級の剣士だということに。

　マジで凄いなこの子。俺の付き人なんてしてていいのだろうか？

「……見つけた！　蹄の後だ！」

　突然、先頭を駆けるタビーさんが叫んだ。

　確かに、地面には微かに蹄のあとが見える。

　ただ、走る馬に乗って、これを見付けるってどんな神業だよ。

　これも何らかの霊術の成せる業なのだろうか。

　俺たちは蹄の後を追って駆けた。そして、悪い予感は的中した。

「マジでこことはね。仕方ない。馬はここに置いていくよ」

　俺は、苔むした巨木がおい茂る森林を見上げていた。

　厚く生えた木々が先を見通すことを困難にしている。

　その様は、侵入者を拒絶しているようでもあり、誘いこんでいるようでもある。

　悪い予想は当たるももので、蹄はやはり、帰らずの森に続いていたのだ。

　見るからにヤバそうな雰囲気がプンプンしている。

　校長ですら、軽口を叩いていない。

「五味ちゃん。馬の番をお願い。

　日が落ちても私たちが戻らなかったら、城に行って救援を呼んできて。

　あと遥人、刃桜と一緒にこれを差しておけ。必要になる」

　五味先生は、ほっと胸を撫でおろした。

　この森に入れと言われたら、俺だって嫌だ。

　でもクソガキに説教するためには仕方ない。俺は行く。

「警戒を怠るんじゃあないよ。死にたくないならね」

　俺たちは帰らずの森へと足を踏み入れた。